12月11日（日本時間12日、日付は以下同）、ホーム５連戦中のフェニックス・サンズが翌12日のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦に向けてチーム練習をこなした。

　次戦に向けたケガ人のリポートで、サンズはケビン・デュラントが左足首捻挫で出場が微妙ながら、腰を痛めていたブラッドリー・ビールが復帰予定となっている。

「ワクワクしているよ。（復帰までの）プロセスになっているのは確かだ。ゲームへ出場するべく我慢してきた。今は当然、準備できているよ。それが楽しみなんだ」

　練習後にそう語ったビールは、今季サンズへ加入したが、腰痛のため開幕から７試合連続で欠場。11月８日のシカゴ・ブルズ戦でデビューし、３試合で平均17.3点、5.3リバウンド、3.7アシストをマークした。

　しかし同15日のミネソタ・ティンバーウルブズ戦から再び戦線離脱。今季の欠場試合数は19を数え、早くも個人アウォード選出の対象外（今季から65試合以上に出場した選手が対象）となってしまった。

　とはいえ、ここまでフィールドゴール成功率39.1％、３ポイント成功率33.3％、フリースロー成功率68.8％と本調子ではなかっただけに、この男が健康体を取り戻したことで、サンズは新たな武器を手にすることとなる。
  「楽しみだね。僕らは皆、この時を待っていた。僕らが揃うことでどうなっていくかが楽しみだ。相手チームがどうアジャストしていくのか、僕らがどんなケミストリーを築き上げていくか。この３人が揃うことで、少なくとも２人が相手ディフェンスをずらせる布陣で臨むことができると思う」

　生え抜きエースのデビン・ブッカーのコメントからも、デュラント、ビールとの共演が待ち遠しかったことが伺える。

　ビールは「正直な話、チームメイトの話を耳に入れていなければ、頑固になってもっと早く復帰してプレーしていたかもしれない」と振り返ったが、「彼らが僕にさらなる自信を与えて、この状況で自分のことを好転させてくれたんだ」という。

「K（デュラント）とブック（ブッカー）から『ダメだ。急ぐ必要はない。100％になるのを確かめるんだ。俺たちは大丈夫だ。チームのみんなは大事な時期に君のことを必要としている』って聞いたんだ。彼らが日々、僕を素晴らしい気持ちでいさせてくれた」（ビール）。

　スーパースターのデュラントとブッカーの助言もあり、ビールは辛抱強くコンディショニングへ取り組み、健康体を取り戻すことができた。

　11日終了時点で、サンズはウエスタン・カンファレンス９位の12勝10敗（勝率54.5％）。開幕前の期待値の高さを考えると物足りない成績だけに、ビールの復帰を追い風に、ここから白星を量産していきたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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