バスケ界のレジェンドであるダーク・ノビツキーは、NBA21年間をダラス・マーベリックス一筋で過ごし、フランチャイズのみならず、リーグの歴史に名を残す偉大なキャリアを送った。しかし、マブズでキャリアをスタートさせていなかった可能性があったことを、元ヘッドコーチ（HC）兼ゼネラルマネージャー（GM）のドン・ネルソンが明かしている。

　御年85歳のネルソンは、現地６月８日（日本時間９日）に全米バスケットボールコーチ協会から2025年のチャック・デイリー生涯功労者賞を贈られた。1997～2005年にマブズのHC兼GMを務め、同球団での８シーズンで通算339勝251敗（勝率57.5％）を記録。98年には、まだ知名度の低かったドイツ出身のノビツキー獲得に動いたことで知られる。

　しかし、同年のNBAドラフトで全体６位指名権を持っていたマブズは、ノビツキーを直接指名して迎え入れたわけではない。ミルウォーキー・バックスが欲しがっていたロバート・トレイラーを６位で指名し、当日のドレードでバックスが指名したノビツキー（同９位）とパット・ギャリティ（同19位）を獲得した。

　同年のドラフトは１位がマイケル・オロウォカンディ（ロサンゼルス・クリッパーズ）、２位がマイク・ビビー（バンクーバー・グリズリーズ）、３位がリーフ・ラフレンツ（デンバー・ナゲッツ）、４位がアントワン・ジェイミソン（トロント・ラプターズ）、５位がヴィンス・カーター（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）。ほかにも、７位がジェイソン・ウィリアムズ（サクラメント・キングス）、８位がラリー・ヒューズ（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）、10位がポール・ピアース（ボストン・セルティックス）と粒揃いだった。
  　そのなかで、ネルソンの実のところの“イチ推し”は、ピアースだったことを生涯功労者賞の記者会見で明かした。

「ダークは私が今まで見た中で最も才能のあるビッグマンだった。身長は７フィート（213cm）あって、スモールフォワードのようにプレーしていた。彼に賭けたんだ。

（ただ）あのドラフトでは、ポール・ピアースがお気に入りの選手だった。ピアースはトップ３で指名されるはずだったから、そこまで残っているとは考えもしなかった。９位指名の段階で、ピアースとノビツキーが残っていた。私は息子のドニー（当時アシスタントGM）を見て、『ポール・ピアースは私の好きな選手だ。彼はスターになる』と言ったんだ」

　ピアースに気持ちが傾きかけていたが、息子ドニー・ネルソンからの言葉で、当初の予定通りノビツキーを獲得する決断をしたという。

「ドニーが『父さん、僕たちがこの１か月間何をしてきたかわかっているだろ』と言ったんだ。私は『その通りだ。我々は約束したのだから、それを守ろう』と。そして、私たちはダークを獲得した。ダークを選んだんだ。ダラスではしばらく大変だった。みんな私をマッドサイエンティストだと思っていた。それは、もしかしたら正しかったのかもしれない。だがとにかく、彼と一緒に仕事をすることにしたんだ」

　マブズに加入したノビツキーは、21年間チーム一筋を貫き、通算1522試合（歴代５位）に出場して３万1560得点（同６位）をマーク。2007年にはシーズンMVP、11年にはリーグ優勝＆ファイナルMVPを達成し、NBA75周年記念チーム選出とバスケットボール殿堂入りも果たしている。ネルソン親子が“初志貫徹”した結果の栄光とも言えるかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部