カブスの今永昇太投手が「リスクヘッジ」という、野球界ではあまり聞かない言葉を使ったのは４月10日金曜日、リグリー・フィールドでのパイレーツ戦に登板した直後のことである。その夜、彼は今季３度目の登板で６回無安打無失点と好投しながらも打線の援護がなく、またしても勝ち星がつかなかった。

「打者が待ってない球を選択し続けることができたと思いますし、待ってる時に最低限リスクヘッジできたので、そこは良かった」

　リスクヘッジ（Risk Hedge）とは、将来、起こり得るリスクを予測し、それを最小限に抑えるための備えや対策のことだ。ビジネスではトラブル対応や損害の回避、金融投資では分散投資などの防御策を指し、「万が一の備え」や「保険をかける」と同じ意味で使われる。

「紙一重の部分ではあるんですが、試合前からミーティングとか自分なりのデータの研究を重ねて、まずその選択が合ってたのかどうか。試合中に関しては『今のは打者の方が少し上手だった』って、一瞬だけ切り替えることも必要。それを一球ずつ重ねていくことが大事ですし、今日は選択も良かった。なるべく長打を打たれない配球と質だったと思います」

　自主トレ期間中は、自分や周りの仲間を鼓舞するため「俺、最高。」と描かれたＴシャツを着ているが、普段は他の多くの投手たち同様、「俺、凄いだろ？」などとは決して言わない人である。囲み会見の彼は、たとえ饒舌になっても謙虚な感じは失わず、そういう意味ではとても慎重だ。

　たとえば、今季は速球＝４シーム・ファストボールの平均球速は昨季の時速90.8マイルから92.1マイルへと上がっている。わずか1.3マイル（約２キロ）の違いだが、日本メディアのみならず、米メディアも「今年は（球速が）出ている」という印象を持っている。セイバーメトリクス系の指標も軒並み上がっており、Run Value（得点価値）も、昨季の－10から４に上がった。じゃあ、その４シームで「打者を押し込めている感覚はあるのか？」などと尋ねると、こんな答えが返ってくる。 「それは正直ないですね。（相手は）100マイルも打ち返す打者なんで。もちろん、球速アップのトレーニングは引き続きやらなきゃいけないと思いますけど、、93マイルの球をどうやったら96、７マイルに見せることができるんだ？　ってのが大事なんで。93マイルの真っすぐを待ってる打者に（体感でも）93マイルの真っすぐを投げるのはちょっと危険なので、いかにそれを惑わしながら『忘れた頃の真っすぐが速い！』と思ってもらえるような、そういう配球が大事なんじゃないかなと思う」

　続く15日、今季４番目の登板となった敵地でのフィリーズ戦で、今永はメジャー自己最多タイの11三振を奪って、今季初勝利を挙げた。２ケタ奪三振は渡米後４度目だが、これまではすべて１年目の2024年の記録で、昨季は一度もなかった。

「三振に関しては、投げ終わった時に気がついたぐらいなので、11個も取れて良かったなという感想ですね。先頭打者に本塁打を打たれましたけど、頭の中ではこういう風に投げればもっといい球が行くはずだという閃きがあった。あの後、三人でしっかり抑えられたことが、結果的にターニングポイントかなと思います」

　昨季、本塁打と打点の二冠王に輝いた指名打者カイル・シュワバーは３打席連続の空振り三振。シュワバーと並ぶ主砲ブライス・ハーパーからも２三振を奪う圧巻の投球だった。

「信頼を崩すのは本当に簡単なので、こうやっていい試合、踏ん張る試合を続けていかないと、大事なイニング、大事な試合、大事な打者を任せてもらえなくなる。今はとにかく、地に足つけて、次もいい投球をするぞって言うよりは、また明日から丁寧な一日を過ごしていくことが大事」