新型コロナ感染症の猛威は、首都大学リーグにも影響を及ぼしている。

　全国に「緊急事態宣言」が発令されたこともあり、同リーグは開幕を６月21日まで延ばした。１試合総当たりの勝率制で優勝を争うことになるが、今後の状況によっては、再延期、中止もあり得るという。

　そんな状況下で、ドラフト候補たちはプロへの想いを胸に、気持ちを切らさず、じっと耐え忍びながらマウンドに立つ日が来るのを待ち望んでいる。今回は筑波大が誇るWエースを紹介しよう。

●加藤三範（筑波大／投手）
181㎝・82㎏、左投左打、岩手県出身、花巻東高
　セットポジションから大きなテイクバックを取り、スリークォーター気味に伸びのあるＭＡＸ147㎞のストレートを投げ込む。スライダー、フォーク、チェンジアップなどの変化球を内外に出し入れする完成度の高い投手だ。ピンチになっても落ち着いたマウンド捌きで動じない。通算28試合３勝４敗。78回で奪三振が78、防御率0.58。特に２年秋は、８試合28回を投げ、奪三振30、失点３とリリーフで活躍し、ベスト９に選ばれた。その冬、日本代表候補合宿にも呼ばれた逸材だ。

　二人の兄の影響を受け、小学１年から野球を始めた。しかし、小６の時に、東日本大震災があり学校が流されてしまった。「もう野球は辞めよう」と思っていた2011年７月に『復興支援プロ野球オールスター戦』が仙台で開催され、被災者無料招待試合に地元出身の菊池雄星投手（現マリナーズ）が登板したのを観て強烈な感動を受け、野球続行を決意した。

　中学時には、軟式中学東北大会でエースとして準優勝。高校は花巻東に進み、2015年夏に２年生で甲子園出場を果たすと、３試合のうち敦賀気比、仙台育英戦の2試合に先発した。

　大学１、２年は、中継ぎ、抑えで活躍。代表候補合宿にも呼ばれた。３年春秋は、ヒジの骨折で登板ゼロだったが、今は完治して春先の練習試合で投げはじめている。

　そのあたりを含め、巨人の内田強スカウトは、こう見ている。

「リリースポイントがしっかりしているので全て同じように投げられる。フォームがきれいでオーソドックスだが、ボールはそこそこ速いです。手術後なので、スピードが戻ればもっと良くなります。上手くなろうという気持ちが伝わってくる。向上心を持って取り組んでいるようです。ヒジの回復待ちですね」
  　では、川村卓監督は、どう見ているのか。

「気持ちを前面に出すタイプです。腕が遅れて出てくるので、そんなに速くないボールでも打者がタイミングを取りにくくなるのが特徴です。昨年一年間、棒に振ったのでその分、今季は頑張ってくれるでしょう。でも無理はさせません。そこまで要求はしていないが、近いうち力いっぱい投げられるようになるでしょう。徐々に調子も上がってきているようなので。監督として、投手にケガをさせないことを念頭に於いてやっています」

　”選手ファースト”での采配が同監督の信条だ。

「高校野球では、球数制限を取り入れていますが、大学１年生ならともかく、２年生になると体が成人になってくるので、必ずしも当てはまらない部分もあります。小中学生の頃に、ケガをしていない子の方が珍しいのが現状です。その子を見ながら、球数だけでなくフォームの問題も含めて、調べながら進めています。うちの大学は、そういうことを研究することができますから。加藤も中学時のケガが影響して足首を痛めながら入学してきました。村木も腰に持病がありました。みんながケガなく野球をできればと、つくづく思います」

　加藤にライバルを訪ねてみたら、こう答えてくれた。

「同僚の村木です。ライバルと言うよりは、チームになくてはならない存在。佐藤隼輔投手（３年、仙台高）からも刺激を受けています。最後のシーズンなので大学選手権に出たい。ドラフトは、その先にあります」

　目指すは地元出身で高校OBの菊池投手だ。