大学野球界も"地方再生"の時代だ。
大学野球と言えば「東京六大学」「東都大学」が実力、人気ともに２トップの座を長らく守り続けてきた。しかし、少子化が進み、「大学全入時代」に突入した2010年頃から、進学率も頭打ちになり、私大の定員割れが続出した。大学側も学生確保のための対応策に奔走。首都圏の大学でさえも、国際系の新学部新設、郊外移転の都心回帰、タワービル校舎など、あらゆる対策を講じてきた。
一方で、地方大学は経営難を打破し、学生募集の一つとして各種スポーツ競技に力を入れた。なかでも、他大学より一足先に野球に"特化"して中央球界へ向け、知名度アップを狙ったのが東北福祉大（仙台六大学リーグ）だ。
1962年に野球部創設。1979年に明治神宮大会、1983年に全日本大学野球選手権に初出場。以後、神宮大会と大学選手権の常連校となり、1991、2004、2018年に３回の全日本学生選手権大会で優勝を果たした。
同時に実力のある選手たちが鍛え上げられ、次々と巣立って行った。佐々木主浩（大洋→DeNA→マリナーズ）、金本知憲（広島→阪神）、斎籐隆（大洋→DeNA→ドジャーズなど→楽天）、和田一浩（西武→中日）らがそうだ。1991年ドラフト会議では、同時に５選手が指名されたほど、自他共に認める好素材の宝庫となり、大学の知名度も今や全国区にまで成長した。
「福祉に続け」と他の地方大学も黙ってはいない。球場や寮などの施設を整備して選手を募集、練習に本格的に取り組んだ。
やがて成果は目に見えるように現れ出した。全入時代に入ると、福祉大以外の地方大学からのプロ野球選手が続々誕生。"超一流選手"への階段を競って駆け上がって行った。今やプロ野球界の屋台骨をささえている存在だ。
そんな彼らの学生時代の地方での活躍ぶりは、中央球界まで、なかなか届かなかった。
新型コロナウイルスで『ステイホーム週間』の今、地方大学で結果を残し、プロの世界で夢を掴んだ選手たちの足跡を辿ってみた。
●秋山翔吾（シンシナティ・レッズ／外野手）
1988年生まれ。右投左打。神奈川県出身。
横浜創学館高－八戸大（北東北大学リーグ）－西武。
小学１年から野球を始め、足が速かったので中学では陸上部を兼部。高校１年からレギュラー。３年夏は県ベスト８。プロ志望届を出すも指名漏れで八戸大へ進んだ。同大の同期に塩見貴洋投手（楽天）がいる。
秋山は入学するやいなや、その才能を発揮し、１年春からレギュラーを掴む。通算79試合で93安打、二塁打12、三塁打２、本塁打７、打点49、打率.331。盗塁37で出塁率.429。１、４年時に大学選手権と１年秋に神宮大会の大舞台を経験した。
１年の時に春、秋連続でリーグベスト９に輝いたが、４年春にはさらに打点14、打率.486と打ちまくり、優秀選手賞、首位打者、最多打点、ベスト９の四冠を獲得している。大学日本代表候補合宿に４回も招集されているが、なぜか最終選考では外された。2010年ドラフトで西武から３位指名を受け、今年から海外ＦＡ権を行使してレッズ入り。活躍が期待されている。
大学野球と言えば「東京六大学」「東都大学」が実力、人気ともに２トップの座を長らく守り続けてきた。しかし、少子化が進み、「大学全入時代」に突入した2010年頃から、進学率も頭打ちになり、私大の定員割れが続出した。大学側も学生確保のための対応策に奔走。首都圏の大学でさえも、国際系の新学部新設、郊外移転の都心回帰、タワービル校舎など、あらゆる対策を講じてきた。
一方で、地方大学は経営難を打破し、学生募集の一つとして各種スポーツ競技に力を入れた。なかでも、他大学より一足先に野球に"特化"して中央球界へ向け、知名度アップを狙ったのが東北福祉大（仙台六大学リーグ）だ。
1962年に野球部創設。1979年に明治神宮大会、1983年に全日本大学野球選手権に初出場。以後、神宮大会と大学選手権の常連校となり、1991、2004、2018年に３回の全日本学生選手権大会で優勝を果たした。
同時に実力のある選手たちが鍛え上げられ、次々と巣立って行った。佐々木主浩（大洋→DeNA→マリナーズ）、金本知憲（広島→阪神）、斎籐隆（大洋→DeNA→ドジャーズなど→楽天）、和田一浩（西武→中日）らがそうだ。1991年ドラフト会議では、同時に５選手が指名されたほど、自他共に認める好素材の宝庫となり、大学の知名度も今や全国区にまで成長した。
「福祉に続け」と他の地方大学も黙ってはいない。球場や寮などの施設を整備して選手を募集、練習に本格的に取り組んだ。
やがて成果は目に見えるように現れ出した。全入時代に入ると、福祉大以外の地方大学からのプロ野球選手が続々誕生。"超一流選手"への階段を競って駆け上がって行った。今やプロ野球界の屋台骨をささえている存在だ。
そんな彼らの学生時代の地方での活躍ぶりは、中央球界まで、なかなか届かなかった。
新型コロナウイルスで『ステイホーム週間』の今、地方大学で結果を残し、プロの世界で夢を掴んだ選手たちの足跡を辿ってみた。
●秋山翔吾（シンシナティ・レッズ／外野手）
1988年生まれ。右投左打。神奈川県出身。
横浜創学館高－八戸大（北東北大学リーグ）－西武。
小学１年から野球を始め、足が速かったので中学では陸上部を兼部。高校１年からレギュラー。３年夏は県ベスト８。プロ志望届を出すも指名漏れで八戸大へ進んだ。同大の同期に塩見貴洋投手（楽天）がいる。
秋山は入学するやいなや、その才能を発揮し、１年春からレギュラーを掴む。通算79試合で93安打、二塁打12、三塁打２、本塁打７、打点49、打率.331。盗塁37で出塁率.429。１、４年時に大学選手権と１年秋に神宮大会の大舞台を経験した。
１年の時に春、秋連続でリーグベスト９に輝いたが、４年春にはさらに打点14、打率.486と打ちまくり、優秀選手賞、首位打者、最多打点、ベスト９の四冠を獲得している。大学日本代表候補合宿に４回も招集されているが、なぜか最終選考では外された。2010年ドラフトで西武から３位指名を受け、今年から海外ＦＡ権を行使してレッズ入り。活躍が期待されている。