チーム作りの基本は競争だ。選手間の競争意識を煽る要素の一つに“年齢”がある。あえて同年齢の選手を揃えて切磋琢磨させることが、チーム強化につながるのだ。

　第４回目はロッテだ。

　現在、チームの主力は1989年生まれの世代に集中している。主砲の井上晴哉にクローザーの益田直也、中継ぎの唐川侑己。昨オフ楽天へＦＡ移籍した鈴木大地も、この世代が輩出した主力の一人だった。
　
　彼らとともにチームの中核を成しているのが、１学年上の88年生まれ世代だ。ここには2016年に最優秀防御率を獲得した石川歩、７年連続40試合登板を継続中のセットアッパーの松永昂大などがいる。
  　彼らが円熟期に差し掛かる一方で、今後チームの中核を成していくのは96年生まれの選手たちだろう。岩下大輝や小島和哉に加えて、東妻勇輔、中村稔弥ら投手のプロスペクトたちが多く揃う。鈴木の人的補償で獲得した小野郁もこの世代だ。

　投手陣にこれだけ同世代が揃っていると、先発・ブルペンともに層の厚い陣容が期待できる。この前後には、エース候補の二木康太（95年生まれ）や種市篤暉（98年生まれ）もおり、ともに切磋琢磨していければ投手王国の形成が期待できる。そうなれば、05年以来のリーグ優勝も夢ではないだろう。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。

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