６月19日の開幕から早１ヵ月。まだ30試合前後とはいえ、各チームとも長所と短所が徐々に浮き彫りになってきた。「開幕１ヵ月」の戦績を評価しつつ、残りシーズンを展望していこう。

［順位］２位
［勝敗／得失点差］15勝11敗１分／得失点差＋16
［評価］可もなく不可もなし

●プラス要素
・栗原の抜擢

　開幕時は不測の事態が続いた。デスパイネとグラシアルの助っ人２人が母国からキューバから出国できず（７月19日に来日し、チーム合流は８月上旬頃の予定）、現役最多の通算2171安打を誇る37歳・内川聖一は６月の練習試合７試合で21打数１安打の大不振。選手会長の中村晃も両ヒザ痛と体調不良で開幕二軍スタートとなった。

　打の中核を担う４人を開幕ベンチに欠くというスタートとなったが、その穴を埋める“救世主”となったのが、６年目の栗原陵矢だった。

　かねてからバッティングの評判は高く、昨秋の宮崎キャンプでも、打撃練習中の姿を見かけた王貞治球団会長が思わず足を止め、「良くなった。身体に力がついてきた」と絶賛するなど、飛躍の予兆は見せていた。６月の練習試合12試合で36打数12安打（打率.333）、１本塁打、６打点をマーク。不振の内川に代わって「一塁」のポジションを奪い取った形になった。

「２番・一塁」で開幕スタメンに抜擢されると、延長十回にサヨナラ安打。６月24日の西武戦からは23試合連続でリードオフを務めている。28試合に先発出場しながらヒットがなかったのは７試合だけと、コンスタントに結果を残している今年の“切り込み隊長”は、打撃を生かすため、捕手登録ながら一塁と外野での「打重視起用」を継続していくことを工藤公康監督が明言したほど。強打の若き左打者の台頭で、ソフトバンクは「開幕の窮地」をしのげたとも言える。
  ●マイナス要素
・「７回の男」が決まらない

　昨季、ルーキーながらチーム最多65試合に登板し、２勝８セーブ、26ホールドをマークし、プレミア12でも侍ジャパンの一員に選出された甲斐野央が、右ヒジ痛のため２月から戦線離脱中。７月になっても実戦復帰はできていない。

「勝利の方程式」は昨年に引き続き、８回は左腕のリバン・モイネロ、９回は森唯斗が務めている。甲斐野に代わる「７回の男」として最初に起用されたのは岩崎翔だった。17年に最優秀中継ぎ賞に輝いた右腕は、右ヒジ手術を経て復活を遂げたかに思えた。しかし、６月26日の西武戦の８回、１点リードの場面で登板したがまさかの逆転満塁弾を浴びてしまう。そして翌27日の同カードも、２点リードの７回に今度は逆転３ランを許し、２夜連続の敗戦投手。直後、二軍での再調整が決まった。

　今季は、基本的に６連戦が続いていく。それだけに、球数、疲労度などを綿密に考慮に入れながら、例年以上に役割分担を明確にして投手起用をしていく必要がある。勝ちパターンで、果たして誰を「７回」にあてはめていくのか。好調の左腕・嘉弥真新也、昨季新人王のサブマリン・高橋礼、２年目の右腕・泉圭輔、ルーキーのサイドハンド・津森宥紀ら、好調な投手を見極めながらの継投を行っている現状だ。最有力候補は高橋になるだろうが、現時点では、まだ絶対的な「７回の男」が出てきていない。