有望な若手選手をどれだけ多くそろえているかがチームの将来を左右する。今回は各球団のＵ－23、すなわち23歳以下の選手の充実度を、「一軍での活躍度」「個々の選手のポテンシャル」「選手層の厚さ」をそれぞれＡ～Ｄの４段階で評価した上で12球団を格付けし、カウントダウン形式で紹介していく（年齢は９月１日時点）。昨年のドラフトで“令和の怪物”佐々木朗希を引き当てたロッテ。他にも期待の若手有望株が目白押しで、将来は明るい。


●千葉ロッテマリーンズ：総合評価３位
活躍度：Ｂ　ポテンシャル：Ａ　選手層：Ｂ＋

●主なＵ－23選手
佐々木朗希    投手    18歳
種市篤暉    投手    21歳
安田尚憲    内野手    21歳
佐藤都志也    捕手    22歳
和田康士朗    外野手    21歳
藤原恭大    外野手    20歳
古谷拓郎    投手    20歳
福田光輝    内野手    22歳
岩下大輝    投手    23歳
平沢大河    内野手    22歳
  　Ｕ－23の充実度は12球団でも屈指のレベル。最大の理由は、近年のドラフトにおけるくじ運の強さが挙げられる。ここ５年間では昨年の佐々木朗を含め、１位入札の競合を３度も制した上、残りの２年も外れ１位を３球団以上の競合で引き当てている。これを単に「ラッキー」と解釈するのは必ずしも正しくない。単独指名で“それなり”の選手を確保する安全策に走らず、競合覚悟で目玉級の指名を続けてきた意志の強さがもたらした結果だ。

　とはいえ、現状では１位指名組が大活躍しているわけではない。平沢（15年）は頭打ち状態、佐々木千隼（16年）もいまひとつ、藤原（18年）もまだまだ。佐々木朗は実戦登板すら果たしていない。唯一レギュラーポジションを手にした安田尚憲（17年）にしても、四番を任されているのは期待値込みでの起用という面がある。彼らが本来の能力を発揮するまでには、もう少し時間が必要だろう。