現地時間９日に行われたア・リーグ地区シリーズ第５戦、ニューヨーク・ヤンキースはタンパベイ・レイズに敗れ、今シーズンが終了した。そして同時に、田中将大とヤンキースが結んだ７年１億5500万ドルの契約も終わりを告げ、田中は今オフに初のＦＡを迎えることになる。

　田中は１年目から６年連続２ケタ勝利を達成し、14年と19年にはオールスターに選出。そして昨年まではポストシーズンでも強さを発揮し、通算８先発で防御率1.76、被打率.157は歴代１位（40投球回以上）という実績を誇った。特に名門ヤンキースにあっては、この大舞台の強さが評価され、田中自身の意向もあって再契約が既定路線と言われていた。

　しかし、今季はサマーキャンプ初日に打球が直撃して調整が遅れ、規定投球回には到達できず。そして本来強かったはずのポストシーズンでも２先発連続で５失点以上と、まったく結果を残せなかった。そもそも、田中は高い安定性が持ち味とはいえ、７年間で規定投球回クリアは３回、直近４年間は39勝30敗、防御率4.27と、トップクラスの成績を残してきているわけでもない。彼の価値の多くを支えていたポストシーズンで活躍できなかったことで、その去就に暗雲が立ち込めている、というわけである。

　ニューヨーク地元紙などでは前回の炎上後、「これが田中のヤンキース最後の登板になるかも」という論調が多かったが、経済誌『フォーブス』でニューヨークのスポーツ記事を担当するマイク・マッツェーオ氏の見解は少し異なるようだ。
  　10日、同氏はヤンキースのオフシーズンの注目ポイントについて寄稿すると、そのうちの一つにチームの先発投手問題を取り上げた。今オフに田中と左腕ジェームズ・パクストンがＦＡとなると紹介しながら、マッツェーオ氏は「ヤンキースはタナカとパクストンに対して、１年1890万ドル（約19億9640万円）のクォリファイングオファー（簡単に説明すると、球団からの残留申請。選手は受諾することも拒否することも可能）を申し出る可能性が高い」とした。

　その理由について、「162試合のレギュラーシーズンが戻ってきた時には、確かにチームには先発３～５番手をこなせそうな投手はいるものの、全員が若く、またイニング制限が課せられるのが想定されるため、投手層がカギになってくる」と解説。となると、田中のようにシーズンを投げ抜いたことのある、実績ある投手を１年でもつなぎとめることは理に適っているというわけだ。

　もっとも、同氏はエースのゲリット・コールに並び立つようなエース級の補強を提言していて、今オフ再注目選手の一人、トレバー・バウアー（シンシナティ・レッズ）を１年3000万ドル（約31億6300万円）で獲得することを検討すべきとも語っている。

　田中の現在の市場価値を考えると、単年1890万ドルはやや割高とも言えるが、確かにヤンキースのチーム状況を踏まえると、１年契約であれば確かに可能性はある。そして田中のメリットとしても、そもそも意中のチームに想定よりも高い金額で残ることができるのはありがたい話で、もし21年にＦＡとなっても、次はクォリファイングオファーの対象とはならず、より自由に職を探すことも可能だ。

　果たして、ヤンキースが残留申請を下すのか。それが分かるのは、ワールドシールズが終了してから５日以内。つまり11月頭には、だいぶ見通しが立つはずだ。

構成●SLUGGER編集部

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