プロ野球史に、坂本勇人の名前がはっきりと刻まれた瞬間だった。

　巨人の坂本は８日、東京ドームで行われたヤクルト戦の初回、第１打席でレフト線に二塁打を放ち、通算2000本安打を達成した。プロ野球史上53人目の快挙は、31歳10か月という歴代２番目のスピード記録でもあった。巨人の生え抜き選手では川上哲治、
長嶋茂雄、王貞治、柴田勲、阿部慎之助に続き史上６人目の偉業でもある。

　坂本は試合後のインタビューにて、達成の後押しとなってくれた存在を“３人”挙げた。一人は光星学院高のである金沢成奉監督、球場に詰めかけてくれるファン、そして１年目から坂本を一軍で抜擢した原辰徳監督だ。

　果たして、“プロの恩師”である原監督の目に、快挙の瞬間はどう映ったのだろうか。原監督はまず「彼らしいツーベース。本当に良かったね」と笑顔を見せると、「ただ、まだまだ途上の選手なんだ」とコメント。
  「あの2000本の後のホームラン、2001本目のホームラン、これが本当にすごかった。3000本を目指していってくれるだろう。本人もそのつもりだろうし、そういう選手なんだろう」として、続く第２打席でバックスクリーンに本塁打を叩き込んだ瞬間にこそ、坂本勇人という選手の凄さが凝縮していたと表現している。そしてあの一発の瞬間に、「3000本へのスタートを切った」と確信したという。

　2006年の高校生ドラフト会議。巨人が“最初”に１位で指名したのは堂上直倫（愛工大名電高）だった。しかし、中日と阪神との競合となり、巨人はくじを外して“外れ１位”で坂本を指名した。そして、原監督は「内野手でスーパースターをつくりたい！」という強い想いを胸に、坂本は１年目から一軍で抜擢。時に厳しい言葉を投げかけていたが、その期待に坂本は見事に応えて「スーパースター」へと成長した。

　史上２人目となる3000本への道のりは、2000本以上に険しいものになるだろう。年齢を重ねれば、パフォーマンスが落ちる可能性はどんどん高くなる。しかし、「坂本ならやってくれる」。彼の姿を見ていると、巨人ファンならずとも、そんな期待を抱かずにはいられないのではないだろうか。

構成●SLUGGER編集部