21日、2020年の日本シリーズが幕を開ける。

　コロナ禍によるイレギュラーなシーズンのクライマックスは、昨季と同カードのいわゆる“リターンマッチ”だ。昨季はソフトバンクに０勝４敗と完膚なきまでにやられた巨人が、どういう思いで挑んでくるかは想像に難くない。

　中でも、楽しみにしたいのは昨年の日本シリーズを動かした２つの対決だ。一つは千賀滉大vs岡本和真。もう一つは、菅野智之vsグラシアルである。

　まず、昨季の対決から振り返る。

　初戦に先発した千賀は、７回を３安打１失点に抑えて巨人打線に付け入る隙を与えず勝利投手になった。

　もっとも、一方的な試合だったわけではない。巨人が２回に阿部慎之助の本塁打で先制し、その裏にはソフトバンクがグラシアルの２ランですぐに逆転するなど、序盤は目まぐるしい主導権争いがあった。その中でターニングポイントとなったのが、３回表の巨人の攻撃、千賀が２つの四球を許し、２死一、三塁で主砲の岡本を迎えた場面だ。
  　巨人としては逆転の好機だったが、ここでの千賀の投球は見事だった。まず、２球続けてフォークを投じ、いずれも空振りを奪って０－２。その後は岡本が何とか粘り、フルカウントまでこぎ着けた後の６球目。千賀と甲斐拓也のバッテリーは、インコースのストレートを選択した。これが岡本のバットをへし折って、どん詰まりのショートゴロに抑えて逆転を許さなかった。

　もっとも、この結果は最後の１球だけに集約されない。実は１打席目から布石はあった。この時は千賀がインコースに２球続けてカットボールを投じ、岡本はどん詰まりのピッチャーゴロに打ち取られた。このイメージがあったのか、２打席目のインコースのストレートに岡本は完全に翻弄されていた。

　昨今の投手の配球は緩急をつけるばかりではない。千賀のこの投球に見られるように、異なる球種を似たようなコース、似たような球速帯で投じるピッチトンネルで、打者の見極めを難しくする。

　千賀に完敗した岡本だったが、この勝負を振り返った時の反応が実に面白かった。「カットボールの残像にやられたんでしょ？」と水を向けると、怒気を含んでこう返してきたのだ。

「千賀さんのカットボールの被打率知ってます？　野球をやっていたら誰でも分かることですけど、カットボール自体はそんな難しい球じゃない。ちょっと我慢すれば打てるんです。千賀さんがすごいのはカットボールも、ストレートもインコースに投げ切れるからです。完璧に投げられたらしゃあないっすよ」

　とても岡本らしいコメントだ。押し並べてヒットメーカータイプの打者は、難しい球でも何とか安打にしようとする一方、岡本のようなアーティストは失投を見逃さずに打つ、甘い球を待って打つタイプが多い。「あんな厳しいところに投げられたら仕方がない」発言は、岡本の矜恃でもあるのだ。

　今回の日本シリーズは初戦に千賀が先発するが、昨季の経験を踏まえて岡本はどう対峙するのか。一年の歳月を経た再戦は、シリーズ序盤の楽しみの一つだ。