日本シリーズは最長でも７試合、４戦先勝という短期決戦だ。勢いに乗った選手が好調を維持したまま“シリーズ男”となることもあれば、最初につまずいて復調のきっかけすらつかめないまま、“逆シリーズ男”という不名誉な称号を与えられてしまう選手もいる。

　パ・リーグでは史上初となる４年連続での“日本シリーズ開幕投手”を担ったソフトバンクの千賀滉大は、頂上決戦におけるそうした“機微”を皮膚で感じている。「毎年、慣れるものではないですけど、初めてではないというところはあります」。ここで巨人打線を勢いづかせたら、自分の後に続く投手たちを、負の連鎖に引きずり込んでしまうかもしれない。だからこそ、最初が肝心なのだ。
  　１回の12球のうち、９球が150キロを超える剛速球。千賀は立ち上がりから、まさしくエンジン全開で試合に入っていった。１回２死一塁、巨人の４番・岡本和真への初球は154キロの内角直球。岡本にとっても、今シリーズで初めてのスウィング。その瞬間のことだった。

　バキッ。

　コロナ禍で鳴り物も声援も自粛した京セラドーム内に、鈍い音が響き渡った。バットは真っ二つ。力のない打球は、バックネット手前でキャッチャー甲斐拓也のミットに収まるファールフライとなった。セ・リーグで本塁打と打点の二冠を手にした大砲を、力勝負で完全に圧倒したのだ。

　エースが主砲をねじ伏せたこの結果は、両軍の士気にも間違いなく影響した。これで勢いに乗ったソフトバンクは、直後の２回、クライマックスシリーズで２試合ともノーヒットに終わった栗原陵矢が２ランを放って先制。これで試合の主導権はソフトバンクが握った。