一方の巨人打線も、千賀の低めへ落ちるフォークを徹底して捨てにかかった。２回先頭の丸佳浩はフォークを３球見逃してフルカウントまで持ち込んだが、最後は159キロの直球を内角に決められて見逃しの三振。攻撃前に円陣を組んで臨んだ３回には９番の大城卓三が６球連続ファウルで粘るなど必死の攻撃を見せたが、得点にはつながらない。

　ただ、「少し力が入りすぎているように見える。日本シリーズの初戦ということで、仕方ない部分だとは思うけど」と、投手コーチの森山良二も分析したように、この日の千賀は、７イニング中５イニングで走者を背負った。３回と４回にはいずれも三塁まで進まれるなど、中盤以降は苦しい投球が続いた。

　それでも、「良くないなりに、自分の中で行くべきところは行って、かわすところはかわしていた」と工藤公康監督が評した投球で、千賀はその後も好投。６回、坂本勇人にセンター前ヒットを許したが、続く岡本は内角に148キロを投げ込んで詰まらせ、丸には150キロを投じてまたもバットをへし折った。
  　100球を超えての７回１死、中島宏之を空振り三振に打ち取った瞬間に両足がつるアクシデントもあったが、続くウィーラーも見逃し三振に仕留め、７回を無失点で投げ切って勝利投手に。チームにポストシーズン13連勝と、日本シリーズ新記録の９連勝をもたらした。

「少しボールにバラつきはありましたが、結果０点に抑えることができたので良かった。大事な初戦を、チームのみんなで良い流れに持っていくことができたと思います」

　千賀本人がそう振り返ったように、“開幕投手”の重責は十分に果たすことができた。昨年の日本シリーズでも、千賀は初戦で坂本、岡本、丸の３人に対して、執拗な内角攻めを行った。その“残像”が消えぬままだった３人は、４試合での打率が全員合わせてわずか.093に終わるなど、シリーズを通して深刻な打撃不振に陥った。今年もエースが投じた“撒き餌”が、２戦目以降もじわじわと効いてくるはずだ。

取材・文●喜瀬雅則（スポーツライター）

【著者プロフィール】
きせ・まさのり／1967年生まれ。産経新聞夕刊連載「独立リーグの現状　その明暗を探る」で 2011年度ミズノスポーツライター賞優秀賞受賞。第21回、22回小学館ノンフィクション大賞で２年連続最終選考作品に選出。2017年に産経新聞社退社。以後はスポーツライターとして西日本新聞をメインに取材活動を行っている。著書に「牛を飼う球団」（小学館）「不登校からメジャーへ」（光文社新書）「ホークス３軍はなぜ成功したのか？」 （光文社新書）