近年のポストシーズンでは早めの継投が顕著になっているが、勝ちパターンの投手を注ぎ込めるかどうかは試合前半の展開次第。やはり先発投手の出来は試合の行方を左右する。３人のサイ・ヤング賞投手が先発した10月３日の地区シリーズの２試合（アストロズ対レイズ、ドジャース対ナショナルズ）は、改めてその重要性を感じさせるゲームとなった。
  　自身３度目のノーヒッターを達成し、２回目のサイ・ヤング賞獲得も濃厚なアストロズのジャスティン・バーランダーは、シーズンの勢いをそのままシリーズ初戦のマウンドに持ち込んだ。うなりを上げてミットに吸い込まれる速球と、ヘアピンのように大きく曲がるカーブ。“通常運転”のピッチングでレイズ打線をねじ伏せ、７回に３番から５番を３者連続三振で料理して100球となったところでマウンドを降りた。

　アストロズは６－２で勝利し、バーランダーは地区シリーズ歴代最多の通算８勝目。無安打に封じられたレイズのケビン・キャッシュ監督は「We got Verlander-ed（バーランダーにしてやられた）」と脱帽するしかなかった。

　バーランダーは直近３年で全投手最多の643投球回だけでなく、プレーオフでも54回（2017年、18年）を投げている。投じるボールの威力だけではなく、衰え知らずのタフネスも兼ね備えてこその“剛腕”なのだと証明が続く。