楽天の第２クール２日目。前日同様、サブグラウンドでの別メニュー調整を行なっていた田中将大は、キャッチボールを終えると、すぐにブルペンへ向かった。８年ぶりのユニフォーム姿。その背中にはしっかり"TANAKA 18"の文字が刻まれている。

「選手にとって、ユニフォームは"正装"なので、気持ちが入ります」

　まだ全体練習中ということもあり、他の投手陣は不在で貸し切り状態のブルペン、その真ん中のレーンへ田中は歩を進める。

【沖縄キャンプPHOTO】田中将大がブルペンで40球！スライダー、ツーシーム、スプリット等々、全球種を披露！

　相手を務める３年目・太田光捕手へ要望などを伝えると、まずは捕手を立たせた状態で投球を開始。小気味よいテンポでの12球。8球目から3球カーブを交えた。

　促された太田が膝を折り、座ってミットを構える。ブルペンを不思議な緊張感が支配する。ひと息大きく息を吐き、田中の初ブルペン投球が始まった。まずはストレート。１球投げるごとに、大きなシャッター音が鳴り響く。

「（チーム復帰）最初のブルペンということもあって、これだけ注目していただいて。シャッター音もパシャパシャ鳴る中だったので、自然と力が入りました」

「ふーっ！」っと、時折大きく息を吐き、投球間隔を空ける。オーバーワークにならないよう、はやる気持ちを制御しているように感じられた。

　９球目にカーブ。ここから、スライダー、ツーシーム、カットボール、スプリットと、変化球も織り交ぜながら、NPB球や柔らかいマウンドでの投球感触をしっかりと確かめる。

「監督や投手コーチからも、ここ（金武町ベースボールスタジアム）のマウンドが一番柔らかいくらいだと言われていました。他はもう少し硬いって聞いていたので、ここでちゃんと投げられていれば。（NPB球も）やっぱり多少のズレはありますが、大きなものではなかったので、現状大丈夫かなと思います」
  　最後の４球は、伊志嶺ブルペン捕手を左打席に立たせた。ストレート、スライダー、ストレート。太田が構えたところにボールが収まる。見ていた小山コーチも「そこ行く！？」と思わず声をあげた。

「フーッ……」。ラスト１球、ひと際大きく息を吐いてから投じたストレートが、太田のミットに吸い込まれる。「オッケー！」田中のこの声で、40球のオンステージが終了。受けた太田に「ありがとう」と声をかけ、白い歯を見せた。

「投げられる限りは、しっかり投げました。マウンドの感触とかいろいろ確認しながらでしたが、自分としてはどれだけ投げられるのか。球種ひとつにしてもどういう感じで、今投げられるのか確認したかったし、キャッチャーの構えたところへしっかり制球できるかとか。（変化球も）全然自分の思っているより投げられたので、良かったと思います」

　手応えは上々だった初ブルペン。その40球は、ランナーを想定したクイックモーションのほか、昨年取り組んでいたワインドアップではなく、ノーワインドアップに戻しての投球だった。

「（今年は）もう、あれでやっていきます。やっぱりこれかなという感じです」

　多くは語らなかったものの、次回のブルペン登板は自分の中では決めているという。その表情からも確かな手応えを感じている様子だった。早くもベールを脱いだ"2021年型"田中将大。実戦でその姿を見られる日は、我々の予想以上に早いかもしれない。

取材・文●岩国誠

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