前田健太に新たな勲章が加わった。

　現地時間３月14日、前田は今春オープン戦で３度目の先発マウンドに上がると、ボストン・レッドソックスを相手に４回無安打無失点、１四球５奪三振と好投。ここまでの３試合で９イニングを投げて１安打無失点12奪三振と圧巻のピッチングを見せていた。

　そして、その右腕はこの試合後、ロッコ・バルデリ監督から「開幕投手」の指名を受けることになったのだ。前田は「とてもうれしいです。少し宙に浮いているくらい。メジャーリーグに来てから、まさか開幕投手ができる日が来るとは思っていなかった。指名された時というのはすごく光栄でしたし、自分でも本当に信じられないくらい、うれしい」と素直な感情を吐露。広島時代では５度の開幕投手を務めたが、メジャー６年目で初の快挙を手にすることになった。
  　もっとも、ツインズが開幕投手に前田を指名したことに、地元紙『ツインズ・シティズ.com』は「選択は当然だった」と納得の声を上げている。同氏は前田の開幕投手決定を報じた記事において、ここまでの順調な仕上がりを「支配的」と触れつつ、昨年の活躍に言及。前田は昨季、メジャー１位＆歴代２位のWHIP（１イニングあたりに許した走者数）0.75を記録してサイ・ヤング賞投票２位に入った。

　それでも、ツインズには過去２年連続で開幕投手を務めている期待株のホゼ・ベリオスもいたのだが、指揮官は「彼に開幕投手の知らせを伝えられて本当にうれしいよ。なぜなら、昨年のケンタの投球はあまりに素晴らしすぎた。私が見てきた中でも特にね」。それでも、大役を決める際は毎回悩むことも少ないというものの、「現時点でケンタ以外はあり得ない。正しい選択だった」と述べた。

　前田が開幕戦で戦うミルウォーキー・ブルワーズは、昨年８月18日の試合で９回先頭までノーヒッター＆球団新記録の８者連続奪三振をマークした相手でもある。“カモ”相手に再びの快投はあるのか。少なくとも、今の前田を見ていれば、十分にやり遂げそうである。

構成●THE DIGEST編集部