ツインズの前田健太が、メジャー挑戦５年目で大役を任された。

　現地時間３月14日、前田は今春オープン戦で３度目の先発マウンドに上がると、ボストン・レッドソックスを相手に４回無安打無失点、１四球５奪三振と好投。この春のオープン戦３試合の登板で、計９イニングを１安打無失点と抜群の投球を見せていた32歳の右腕は、試合後にロッコ・バルデリ監督から開幕投手に任命されたのだ。

　選手の自主性を重んじる39歳の青年監督が「昨年のケンタの投球はあまりに素晴らしすぎた」というように、昨シーズンの前田は圧巻だった。防御率2.70をマークして、サイ・ヤング賞投票では、インディアンスの剛腕シェーン・ビーバーに次ぐ２位ともなった。

　過去２年連続で開幕投手を務めてきたホゼ・ベリオスも候補に上がっていたが、昨シーズンからの好調ぶりを継続している今春の前田を見て、バルデリ監督が「現時点でケンタ以外にはあり得ない」と任命するも納得だ。

　現地メディアでも前田の開幕投手任命には満場一致といった様子だ。地元紙『Star Tribune』は、「ツインズが開幕のボールをマエダに託す」と銘打った記事で、贔屓チームの決定に対して、こう綴った。

「2020年に圧巻のパフォーマンスを見せたことを想えば、今年の開幕投手をマエダ以外の誰かが務めることを想像するのは困難だった。バルデリ監督をはじめとするツインズ首脳陣の決定は秘密にされてきたが、なんの驚きでもなかった」

【動画】マエケンが圧巻の８者連続奪三振！開幕戦でも期待される快投シーンはこちら 　さらに日夜ツインズの情報を発信し続けている専門メディア『Twinkie Town』は、前田の開幕投手について「当然のことだ」ときっぱり。昨シーズンの投球内容をふまえたレポートを展開した。

「着実に声価を高めてきたマエダが開幕投手を務めるのは必然だった。昨シーズンにリーグ最高の0.75WHIP（投球回あたり与四球・被安打数合計）を記録した彼は、いまや疑いようのないローテーションのエースであり、是が非でも勝ちたい試合で起用するに値する。さらに２番手となるベリオスが安定してくれば、バルデリ監督のツインズは、これ以上にない強烈なワンツーパンチを放てる」

　同メディアが触れている「WHIP」は、1.00未満で超一流とされるが、昨シーズンの前田のそれは、長きに渡るメジャーの歴史でも、殿堂入りの大投手ペドロ・マルティネス（レッドソックス）が2000年に記録した0.74に次ぐ歴代２位なのだ。

　短縮シーズンの記録だけに同等とは言い難いが、現在の実力を十分に推し量る数字だろう。ちなみに他でもないマルティネスは昨年９月に自身のツイッターで前田を「彼はボールを持ったフーディーニ（米国で有名な奇術師）だね」と絶賛していた。

　レッドソックス戦後には、「ちょっと（結果が）良すぎると怖いから、次は点取られたぐらいの方がいいかな」と余裕も見せた前田。広島時代の2015年以来となる大役に世界が注目している。

構成●THE DIGEST編集部