本日３月26日、ついに2021年シーズンのプロ野球が開幕を迎える。最後は１位から最下位まで順位がつくが、いま、この日だけはすべての球団が完全なる横一線。だからこそ、開幕戦は特別だ。143試合のたった１試合。しかし、この日の１勝は、喜びと悲しみがファンにとっては非常に大きなものとなる。

　そんな大事な"緒戦"を任される「開幕投手」。2021年の12球団の大役は以下のメンバーとなった。

※左がホームチーム
【セ・リーグ】
●巨人：菅野智之（4年連続7回目）／DeNA：浜口遥大（初）

●ヤクルト：小川泰弘（2年ぶり5回目）／阪神：藤浪晋太郎（初）

●広島：大瀬良大地（3年連続3回目）／中日：福谷浩司（初）

【パ・リーグ】
●ソフトバンク：石川柊太（初）／ロッテ：二木康太（初）

●西武：高橋光成（初）／オリックス：山本由伸（初）

●楽天：涌井秀章（3年ぶり10回目）／日本ハム：上沢直之（2年連続2回目）
  　12球団のうち、実に半分以上の７人が初の栄誉を得た。パ・リーグではソフトバンク対ロッテ、西武対オリックスのカードで登場する４名はいずれも開幕投手を初めて務める。昨年のパ・リーグ１位２位対決も非常に注目だが、顔合わせとしては高橋光成と山本由伸のメットライフドームでの“再戦”が興味深い。

　昨年９月８日、両者が顔を合わせた試合で山本は７回２失点９奪三振とさすがの投球を見せたが、この日の主役は高橋だった。何と９回先頭までノーヒットノーランの快投を披露。106球目をヒットにされて快挙はならなかったものの、前回登板となった９月１日のロッテ戦も７回１死までノーヒッターを演じており、２試合続けての好投を見せた。果たして山本はこの時のリベンジを果たすのか、それとも高橋が再び快刀乱麻の投球を見せるのか。

　楽天の開幕投手・涌井は通算10度目の開幕投手。これは西武時代の大先輩・東尾修に並ぶ歴代５位タイの偉業であり、また西武で５回、ロッテで４回、そして楽天では初と、３球団での大役という点もすごい。

  セ・リーグもフレッシュなメンツが揃い、半分が初の開幕投手に。面白いのが、ホーム３球団はいずれも複数回もこなしている“ベテラン”で、それに向かうのが“初物”勢という構図だ。

　中日は昨年の沢村賞投手である大野雄大を、今後の日程や状態を踏まえて“あえて”大役から外しているが、その中でも昨季１勝の藤浪への期待は大きい。序盤戦は先発で結果を残せなかったが、中継ぎに回ってからは球団最速の162キロを計時するなど資質を発揮し、最終盤は再び先発で好投した。“大谷世代”として、今季の活躍には誰もが期待するところだ。

構成●THE DIGEST編集部