まさか日本人、いやアジア人で、これほどメジャーリーグ本塁打王獲得の期待を抱かせた選手が、かつていただろうか。

　ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は現地時間５月３日、本拠地で行なわれたタンパベイ・レイズ戦に「２番・ＤH」で先発出場。６回の第３打席にメジャー屈指の豪腕、タイラー・グラスノーから今季９号となる２ラン本塁打を放った。３日の試合を終え、９本塁打は両リーグトップタイ。文字通り"本塁打王"になっている。

　打った相手も凄い。この日対戦したグラスノーはここまで６先発して３勝１敗、防御率1.67、奪三振率13.38を記録しているパワーピッチャーだ。"赤ちゃんきりん"のニックネーム通り、身長203cmの高台から、平均97.1マイル（約156キロ）の４シーム、縦に曲がるカーブ、そして今季習得したスライダーで攻めてくる。

　実は、グラスノーは大谷のファンを公言している選手だ。試合前日の会見にて、"赤ちゃんきりん"は「パワフルで素晴らしい投手であると同時に、素晴らしい打者。類いまれな才能を持った選手。投げ合うのが楽しみ」と語っていただけでなく、地元紙の取材でも「オオタニは怪物だ。マウンド上であれだけ球をコントロールしながら、打席では手と目の連動性を維持するなんて信じられない。彼の大ファンだよ」とコメントしているのだ。

　残念ながら、大谷は２日の試合で右ヒジに死球を受けた影響で登板できず、同世代ファイヤーボーラーの投げ合いは実現しなかった。しかし、打者として両者は相まみえた大谷は、第１打席には快足を飛ばしてセンター前に抜けた当たりを二塁打にする驚異のスピードを披露。２打席目は三振に打ち取られたが、第３打席でグラスノーの新武器スライダーを130ｍ特大弾にするパワーを見せたのだった。
  　そして、憧れの大谷との初対戦を終えたグラスノーの言葉は、まさに大谷の進化、日本人離れしたフィジカルへの称賛が詰まったものだった。

「本当に印象的だったよ」とグラスノー。「オオタニは身のこなしが本当にすごいね。そして、とてつもなく大柄に見えるよ。僕らは同じサイズ感じゃないかな」と続けた。

　もっとも、大谷とグラスノーは公式プロフィールでは、大谷が身長193cm、体重95kgに対し、グラスノーは203cm、102kgと一回りほど差がある。この事実を聞かされたグラスノーは信じられないといった表情で、「彼が210（ポンド／95kg）だって!?　そんな馬鹿な。少なくとも240（ポンド／109kg）はあるよ」と語ったのだった。

　実際、大谷が国歌斉唱やダグアウトでチームメイトと並ぶ姿を見ていると、その体格は屈強な他のメジャーリーガーにまったく引けを取らないどころか、誰よりも筋骨隆々としている印象がある。大谷を体格で上回るグラスノーが、マウンドにいても威圧感を感じるほどの肉体だと思ったという事実は、大谷が積み上げてきたトレーニングや不断の努力の現れと言えるだろう。

　昨年は44試合で７本塁打に終わったが、今年は26試合で９本とハイペースで一発を量産していることからも、肉体改造の成果や充実ぶりがうかがい知れる。

構成●THE DIGEST編集部