まさにミサイルのごとき勢いでスタンドに飛び込んだ。

　現地時間５月25日、本拠地で開催されたテキサス・レンジャーズ戦に「２番・DH」で先発した大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）が魅せたのは、４回裏に迎えた第３打席だ。
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　２死１、３塁のチャンスで打席に立った26歳。相手の２番手ブレット・デ・ジウスにフルカウントまで粘ると、指揮官ジョー・マッドンが「とにかく集中していたのを感じた」と唸るほどの研ぎ澄まされたオーラを放つ。そして、内角へと投じられた７球目だ。89.4マイル（約143.9キロ）のカットボールを振り抜くと、117マイル（約188.3キロ）という驚異的なスピードでかっ飛ばし、ライトスタンドに突き刺さした。

　エンジェルス・ファンが熱狂し、現地メディアの記者たちをも脱帽した鮮烈な一発に、レジェンドOBも賛辞を惜しまない。試合中継を担った地元放送局『Bally Sports WEST』でゲスト解説を務めた元エンジェルスの内野手で、６度の球宴出場を誇るボビー・グリッチは、「まるでジョー・ディマジオのような打ち方だ」と褒めちぎった。
  「いまのオオタニは、スタンスを広く取っているのがいい。足を上げることさえしない。体重をしっかり後ろに乗せ、前足を固定する感覚で、腰を回転させるんだ。足を上げないのは、変化球に対するベストの打ち方なんだよ」

　ジョー・ディマジオといえば、ニューヨーク・ヤンキースで活躍した伝説の大打者である。彼が1941年に達成した56試合連続安打は、いまだ誰にも破られていない「永久不滅のメジャー記録」だ。

　現役時代には、それぞれ２度の首位打者と本塁打王に輝いたディマジオ。そんな偉大なスラッガーと大谷を比較したグリッチは、「このオオタニの打ち方は、本当にディマジオみたいだ。彼も偉大な変化球打ちのバッターだったからね」と語気を強め、内角へ食い込むボールを巧みに打ち返したサムライ戦士を絶賛した。

　メジャー史に残る偉人たちと比較される機会も多くなった大谷。その注目度は、日々高まるばかりだ。

構成●THE DIGEST編集部
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