疲れ知らずの活躍を続けてきたサムライ戦士は、思わぬ形でスタメンから外されるかもしれない。

　現地時間５月31日と６月１日に、ロサンゼルス・エンジェルスは、敵地でサンフランシスコ・ジャイアンツとのインターリーグに臨む。この試合は指名打者制がないナショナル・リーグ主催となるため、主に「２番・DH」で出場を続けてきた大谷翔平の起用法が注目を集めている。

　今季の大谷は先発投手やDH以外でも出場機会を得ている。４月24日のヒューストン・アストロズ戦は、２-13と大敗ムードだった８回に指名打者からレフトへ回り、北海道日本ハムファイターズ時代以来、2478日ぶりの外野守備を無難にこなした。

　他にも、代打からライトに入ったのが１試合、先発登板日に指名打者を解除する“リアル二刀流”で打線に入り、降板後にライトで抜擢された場面も２度あった。
  　いまだ主砲のマイク・トラウトを故障で欠くエンジェルスにあって、大谷の打棒は数少ないストロングポイントだ。それだけに地元放送局『Bally Sports West』で解説を務めるOBのマーク・グビサも、「彼は欠かせない」と説いている。

「これはあくまで私の考えだが、試合終盤にオオタニを代打で出場させ、そこから外野守備につかせる。おそらくだが、１試合に２打席くらい与えることになるのではないだろうか」

　大谷の外野守備について、「私は打球を追い掛ける姿を見て、『こいつは外野手でも一流になれる』と確信した。完璧な能力を持っていた」と語っていたエンジェルスのジョー・マッドンはジャイアンツ戦でのプランを明かしてはいない。だが、地元紙『LA Times』は、「マッドンはジャイアンツとの２試合でおそらくオオタニを先発させる気はない」と２連戦はいずれもベンチスタートと予想している。

　今季のナ・リーグ西地区で優勝争いを演じているジャイアンツとの試合では、大谷の力が必要となるのは想像に難くない。はたして、サムライスラッガーにはいかなる形でチャンスが巡ってくるのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部
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