注目された対決は“先輩”に軍配が上がった。

　現地時間７月22日、ミネソタ・ツインズ対ロサンゼルス・エンジェルスの試合が行なわれ、エンジェルスが３対２で勝利した。この試合で大きくフォーカスされたのが、ツインズ先発の前田健太と大谷翔平のバトルだ。

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　これまで前田と大谷は計２試合対戦し、１本塁打を含む５打数２安打２打点、２三振という結果。前半戦をメジャートップの本塁打数で折り返した大谷を、いかに前田が抑えられるかが、試合の勝敗を大きく左右すると見られていた。

　そして１回表、無死一塁の場面でファーストラウンドが幕を開ける。４シーム２球の後はスプリットチェンジでカウント２―２となると、前田が渾身の力で放った90.2マイル（約145.2キロ）の４シームは外角にバシッと決まって空振り三振。
  　４回の第２打席は先頭打者で大谷を迎え、今度はボール球になるスプリットチェンジで二ゴロ。ここまでは完全に前田のペースで進んでいく。その裏に２点の援護をもらって気が緩んだわけではないだろうが、大谷との対戦ではないところで、まさかの落とし穴が待っていた。１死後に連打でつながれると、９番打者に勝ち越し３ランを被弾。一気に逆転を許してしまう。

　どうにか後続を打ち取り、大谷との３度目の対戦。４シーム２球で追い込むと、最後は伝家の宝刀スプリットチェンジで空振り三振に仕留め、傷口を最小限にとどめた。結局、前田は７回を投げて被安打７失点３、６奪三振の力投を見せたが、痛恨の一発で敗戦投手になっている。

　この日に見せた前田のピッチングに対して、地元紙『StarTribune』は「ケンタ・マエダが日本史上最強のショウヘイ・オオタニを完璧に抑えた」と称賛しつつも、「唯一のミスが９番への被弾だった」として、“もったいない”結果に終わったことを悔やんでいた。

　黒星がついたとはいえ、上々の内容だった前田の一方で、心配なのは大谷だ。オールスター後の６試合は24打数４安打１本塁打、打率.167、14三振とミスショットが目立っている。元々、三振は少なくなかったとはいえ、疲労の影響なのか力強さが失われているようにも見えている。ここからしっかり修正することを期待したい。

構成●THE DIGEST編集部

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