来シーズン、ヤディアー・モリーナ（カーディナルス）は“フェアウェル・ツアー”に出て、各地でファンに別れを告げる。８月24日に１年1000万ドルの延長契約を締結したモリーナは、翌日の会見で「来季が最後のシーズンになる」と宣言した。

　モリーナは捕手王国のプエルトリコ出身。長兄のベンジー、次兄のホゼも捕手だった。2001年に18歳でプロ入りして以来カーディナルスひと筋を貫き、来シーズンがメジャー19年目となる。２年目の05年からずっと正捕手を務め、史上４人目の捕手出場2000試合＆2000安打を達成。この記録を１チームで達成したのはモリーナしかいない。球宴選出は10度、ゴールドグラブ受賞は９度を数える。

　モリーナが発揮してきたスキルの中でも、特筆すべきは強肩だ。正確に言うと、捕球から送球までの素早さも含む。通算盗塁阻止率は８月31日時点で40.3％を誇り、05年と07年は50％超え。ここ２シーズンも40％台とまったく衰えを知らない。５月16日のパドレス戦では、ヒザをついたまま二塁へノーバウンド送球して走者を刺した。

　もちろん、キャッチングやリード、配球の組み立てなど、他のスキルも一流。フィールド上の司令塔としてだけでなく、チームリーダーとしてもカーディナルスを牽引してきた。ポストシーズンには計11出場。06年と11年のカーディナルスのワールドシリーズ優勝は、彼がいたからこそ成し得たと言っても過言ではない。また、モリーナは守備だけの選手ではなかった。シーズン打率３割台は５度、20本塁打以上も２度。2000安打に加え、400二塁打にもあと３本に迫る。
  　長いキャリアの中でいくつも名場面を演出してきたが、06年のメッツとのリーグ優勝決定シリーズ第７戦、最終回の活躍は間違いなくその一つだろう。１対１の同点で迎えた９回表には決勝２ランを放ち、その裏には２死満塁のピンチを招いたアダム・ウェインライトに対し、１ストライクから２球続けてカーブを投げさせ、この年41本塁打を放った強打者カルロス・ベルトランを見逃し三振に仕留めた。MVPにこそ選ばれなかったものの、モリーナはこのシリーズを通じて２本塁打、打率.348。続くワールドシリーズでも打率４割超の活躍で、24年ぶりの世界一に大きく貢献した。

　また、これまでのWBC４大会すべてにプエルトリコ代表として出場。17年の第３回大会では、チーム全員の髪をブロンドに染めさせて結束を高め、シーズンさながらに相手打者を研究して投手をリードした。若きハビア・バイエズ（現メッツ）の名を知らしめることとなった“ノールック・タッチ”も、モリーナの送球がなければ生まれなかった。

　来シーズンは、遠征の行く先々で対戦相手から記念品を贈られる。だが、モリーナが手にしたいのは別のものだ。会見でモリーナはこう言った。「今年も来年も、セントルイスに（ワールドシリーズ優勝の）トロフィーを持ち帰りたい」。最後の花道は、自らの手で飾るつもりでいる。

文●宇根夏樹

【著者プロフィール】
うね・なつき／1968年生まれ。三重県出身。『スラッガー』元編集長。現在はフリーライターとして『スラッガー』やYahoo! 個人ニュースなどに寄稿。著書に『ＭＬＢ人類学――名言・迷言・妄言集』(彩流社)。