「米球界の盟主」は、今季もまた世界一になれなかった。ニューヨーク・ヤンキースだ。

　悔やまれる終幕だった。熾烈なワイルドカード争いを制したヤンキースだったが、宿敵ボストン・レッドソックスとのワンゲームプレーオフで、エースのゲリット・コールが打ち崩されて２対６の敗北を喫したのだ。
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　松井秀喜が獅子奮迅の活躍を見せてシリーズMVPを獲得した2009年以降、手が届いていないワールドシリーズへの切符をまたもや逃した。史上最多27度のワールドチャンピオンを誇るヤンキースだけに、逆風は強まる一方だ。とりわけ最終戦で責務を果たせなかったコールに対するネガティブな声は、日増しに高まっている。

　2019年に9年総額3億2400万ドル（約353億2000万円）というビッグディールで加入した剛腕は、今季のレギュラーシーズンで16勝（８敗）、防御率3.23、奪三振243と堂々たる成績をマーク。先発ローテーションを固定できない苦しいチーム事情ながら、その影響を感じさせない安定感を誇った。少なくともプレーオフに進出できたのは、彼の活躍によるところが大きい。
  　それでも、だ。名門のエースは敗因の槍玉にあげられてしまう。ヤンキースの地元でもあるニュージャージー州のローカルニュースサイト『NJ.com』のボブ・クラピスク記者は、「もはやコールはエースではない。ヤンキースは新たなエース格を探すべきだ」と辛辣に批評。そしてブライアン・キャッシュマンGMの手腕を含め、次のように糾弾した。

「振り返ってみれば、GMであるキャッシュマンの最大の過ちのひとつが、マサヒロ・タナカとの契約を見送り、彼と同じ1100万ドル（約12億5280万円）で、ほとんど使い物にならなかったコーリー・クルーバーを獲得したことだろう」

　今年１月に去就が注目されていた田中は、古巣の楽天イーグルスと2年契約（推定年俸9億円＋出来高）を締結し、約８年ぶりの日本球界復帰を選んだ。一方でぜいたく税の回避を最優先としたヤンキースは、クルーバー、そしてジェイムソン・タイオンと故障明けの２投手を獲得した。

　結果的にヤンキースが先発投手陣の軸に据えようとした両投手は、ともに防御率がほぼ４点台と、期待とは程遠い結果に終わった。ゆえにクラピスク記者は、MLB在籍７年で78勝（46敗）を挙げた日本人右腕こそがチームに必要不可欠だった、と球団上層部を断じる。

「たしかに32歳の日本人には少しの衰えがあったかもしれないが、彼は現チームで誰よりも賢くてタフだった。シーズン中に起きた粘着物質問題で、いつも以上に神経質になっていたコールの近くに、もしもタナカがいれば、周囲のプレッシャーから幾分か解放されていただろう。少なくとも投手陣で悩みを抱える必要はなかったはずだ」

　開幕前からヤンキースは「先発投手が一番の課題」とされていた。それだけに頼みの綱だったコールが打ち崩されてのシーズンの終焉に、地元メディアは我慢がならないのだろう。

構成●THE DIGEST編集部