中日の根尾昂が「勝負の」４年目を迎える、ことになっているらしい。

　確かに、周囲がそう煽りたくなる気持ちも分からないではない。プロ入り同期の小園海斗（広島）はすでに遊撃のレギュラーを獲得。さらに昨年は、ポジションこそ違うが１学年下の奥川（ヤクルト）や宮城大弥（オリックス）、佐々木朗希（ロッテ）も一軍でブレイクした。

　ひるがえって根尾の2021年はどうだったか。初の開幕一軍入りを果たし、５月にはプロ初本塁打をグランドスラムで飾る離れ業を披露。あらためてスター性の高さを印象付けたが、その後は徐々に出場機会を失い、７月半ばに二軍落ち。終盤に再昇格したが、最終成績は78試合で打率.178、１本塁打、OPS（出塁率＋長打率）.482という厳しい結果に終わった。

　秋季キャンプでは、立浪和義新監督の意向で本格的な外野転向が決定。2022年は真価を問われるシーズンになる――というのが、大方の見立てのようだ。
  　だが、根尾の場合、一軍での活躍を云々する前に、まずはファームでしっかり結果を残すことが先決なのではないだろうか。

　根尾のプロ３年間の二軍成績をまとめると以下のような数字になる。

2019　108試合　打率.210／出塁率.266／長打率.298　OPS.564
2020　 71試合　打率.238／出塁率.286／長打率.351　OPS.637
2021 　34試合　打率.157／出塁率.281／長打率.204　OPS.485

　最も数字が良い20年ですら打率は２割５分に満たず、OPSも物足りない水準だ。３年間通算では、打率.213／出塁率.275／長打率.304。この状態で、一軍でのブレイクを期待する方に無理があるのではないか。

　例えば、小園はプロ２年目に二軍で打率.305（66試合）をマークし、一軍昇格の足掛かりをつかんだ。大阪桐蔭で根尾とともに甲子園春夏連覇を果たした藤原恭太（ロッテ）も、まだ一軍では確固たる結果は出ていないが、二軍成績は年々向上。昨季は40試合で打率.289／出塁率.407／長打率.423を記録し、ブレイクの土台はできつつある。