余裕の３連勝とは褒めすぎか。

「世界野球プレミア12」のオープニングラウンド・グループBの全日程が終わった。侍ジャパンは第３戦の地元・台湾に８−１で勝利し、３戦全勝で11日からのスーパーラウンドに駒を進めた。

　とはいえ、この３戦は全てが順調だったわけではない。
　ほぼフルメンバーである侍ジャパンは、アジア勢とやる試合を除いては、格上の感がある。アメリカ代表はメジャーのトップ・プロスペクトを擁しているとはいえ、WBCとは異なり、やはり「勝って当たり前」の空気が少なくない。
  　初戦のベネズエラ戦が最もいい例だった。
　５回に１点をリードしながら、すぐさま勝ち越されて苦しい展開に。８回に２点ビハインドをひっくり返して辛くも逃げ切ったものの、薄氷の勝利と言えた。国際大会で時折見られる、相手チームの先発投手が降板した後の、力の落ちる投手の制球難に乗じての逆転劇だった。

　２戦目のプエルトリコ戦は苦戦を想定したかのように、しっかりと相手と組み合った。先発した高橋礼（ソフトバンク）が抜群の立ち上がりを見せると、３回裏、１番の山田哲人（ヤクルト）の四球を足がかりにして、４番・鈴木誠也（広島）の３点本塁打などで４得点。投手陣も完璧なリレーで４−０の理想的な勝利だった。

　この日の台湾戦もそうだったが、今の日本の強みは投手陣だ。
　コンディション不良の投手が軒並み代表を辞退したため、今いる選手は、高いパフォーマンスを維持できている。これは代表チームの活動が定着してきて、今大会を意識させてきたことの成果とも言えるだろう。投手に関しては次の候補者がたくさんいるのだ。

　初戦の先発・山口俊（巨人）は４回を１失点にまとめ、２戦目の高橋礼、３戦目の今永昇太（DeNA）らが先発の役割を果たした。リリーフ陣も好調をキープ。山﨑康晃（DeNA）、山本由伸（オリックス）ら試合を締める役割の２人に計算が立っているから、継投のやりくりも計算が立ちやすい。甲斐野央（ソフトバンク）、中川皓太（巨人）など代表経験が少ない投手たちも、うまく波に乗れている。

　さらに、今大会は球数制限のルールがないから連投も可能なので、どんどん投手を注ぎ込める。もちろん、シーズン後であるため、選手への配慮は必要だが、余分な計算をしなくていいやりやすさはあるだろう。

　１、２戦は打線が波に乗れていなかったところはあるが、投手陣が好調なぶん、チームにもたらしている影響は大きい。序盤は競った展開でも、投手陣が点を失わないから、しっかりと組み合うことができるのだ。選球眼の優れた選手たちがシーズン中と同じくボールを見極められているのは、投手陣によるところがある。