昨年、プロ野球界では、中野拓夢（阪神）がドラフト下位指名ながら大活躍を見せた。しかし、今季も中野と同じドラフト６位指名の社会人野手がにわかに注目を集めている。広島の末包昇大だ。

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　ルーキーながら２月26日のオープン戦初戦で４番に抜擢された末包は、いきなりレフトスタンドへホームランをマーク。メジャー挑戦を決意した鈴木誠也の穴を埋める存在としてチームの期待は高まっている。魅力は何よりもそのパワーであり、俊足と軽快な守備が持ち味の中野とプレースタイルは正反対だが、これまで歩んできた道のりもまた対照的である。

　中野は高校３年夏に甲子園に出場し、東北福祉大、三菱自動車岡崎でも入部直後からレギュラーとして活躍。一方の末包が東洋大時代に記録したリーグ戦通算安打は４年間でわずか６本。筆者が初めてプレーを見たのは３年春の専修大戦で、７回から代打で登場したものの初球を打ってショートゴロに倒れている。

　スタメンで出場した姿を見たのは、2018年４月９日と10日の中央大戦。第１戦の第２打席でサードへ内野安打を放ったものの、ヒットはこの１本のみ。２試合合計で３つの三振を喫し、第２戦では第４打席に代打を送られて途中交代となっている。「末包」という比較的珍しい名字と、当時から体重100キロという巨漢もあってその存在を認識はしていたものの、プレーについて強い印象は全く残っていない。

　大阪ガス入社後も１年目の2019年は都市対抗野球、日本選手権ともに出場無しに終わっており、この時点で末包をドラフト候補として見ていた球団は皆無だっただろう。社会人２年目の2020年はコロナ禍もあって公式戦の機会が少なく、都市対抗本選でも４番として出場したが、チームは初戦で敗戦。自身も４打数１安打２三振と目立った結果を残せていなかった。
 
　そんな末包が注目を集めるきっかけとなったのが、昨年夏の社会人野球日本選手権だ。

　全５試合に４番として出場し、20打数９安打７打点の大活躍でチームの優勝に大きく貢献するとともに、打撃賞のタイトルも受賞。ホームランこそ出なかったものの、レフト４本、センター１本、ライト４本と前年までにはなかった見事な広角打法を見せたのだ。

　さらに末包の評価を上げたのが、大会後に行なわれた社会人日本代表候補合宿である。この合宿では投手は平均球速、ボールの回転数、ホップ成分、シュート成分、野手は打球速度、推定飛距離、スイング速度、スイング時間の指標が測定され、一般にもそのデータを公開したが、末包は参加した全選手の中でナンバーワンとなる打球速度（171.3km/h・上位５打球の平均）を叩き出したのである。