新型コロナの影響もあって、スタートダッシュに出遅れたDeNA。昨年リードオフとして打率.310と再ブレイクを果たした桑原将志も罹患し、４月７日から約20日間戦列を離れた。復帰した５月も昨年の勢いは影を潜め、打率.188と低迷。チームも借金を背負い、５位から抜け出せない状況が続いた。

　気温も上がってきた交流戦は下位打線に入って打率は.281と復調気配。６月は.333と夏男らしくバットの調子は一気に上向くとともに、チームの戦いの内容もグッと引き締まってきた。そして、７月からは本来のトップバッターか２番でのスタメン起用が定着。チームも一時は借金返済するなど上昇気流に乗り、8月はご存知の通り驚異のペースで勝利を積み上げ、９月１日には貯金10と快進撃を見せた。

　このように桑原は尻上がりでバットも振れてきているが、出塁率も見逃せないポイントだ。４日の試合を終えて、トータルの打率は.258にとどまっているが、出塁率はリーグ14位の.331と及第点の数字。６月は出塁率.400、7月が.341、8月も.346と、桑原の出塁とチームの上昇がしっかり連動している。

【動画】切り込み隊長・桑原が均衡を破るグランドスラム！ 
  "ハマの切り込み隊長"は「もちろん、フォアボールで僕が塁に出るってことは、役割として求めらているので大事なことだと思います」と出塁の重要性を力説。しかし同時に、「フォアボールを選びに行くという前提でやってしまうと、自分の良さも消えてしまうと思うんで、自分のスウィングができる球が来たらスウィングして行きたい」として、積極性を維持しつつボールを見極めることが大事だとも語った。

　そのために、「打席内で１球１球、集中していけばフォアボールは増えてくると思います。積極性と見極めの両方ができないといけない」と、切り込み隊長の矜持を示した。

　三浦大輔監督も「打ちに行って空振りしても、その後、粘れていることもあります。打席の中で１球１球切り替えができていることが、そこ（出塁）につながっていると思います」と分析。「チームが勝つためにクワ（桑原）が１番でやってくれることが一番だと思います。今のを続けていってくれれば」と大きな期待を寄せていた。

　連勝中は決勝満塁ホームランなど派手な仕事もこなした一方で、三浦監督からも「よく選んでくれた」と評された、８月27日ヤクルト戦、大差で負けている９回２アウトからフォアボールもぎ取る姿勢も持ち合わせる。

　また、うさぎのぬいぐるみをベンチに持ち込むなど、モチベーターとしての役割も果たす"ハマのガッツマン"は、奇跡の逆転優勝に向けてチームに勢いをつける。

取材・文●萩原孝弘

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