ヤクルトが球団史上２度目のセ・リーグ連覇を飾った。143試合それぞれに思いはあるが、その中でも「記憶に残る５試合」をピックアップ。節目の試合なのか、それとも偉大な記録が生まれた試合を取り上げるのか――2016年から神宮球場でのヤクルト戦を全試合観戦している筆者が、迷いに迷って選んだのがこの５試合だった。

●７点差をひっくり返す開幕戦の大逆転勝利
【３月25日／阪神８－10ヤクルト＠京セラドーム大阪】

　連覇へ向けていざ行かん、と意気揚々と迎えた開幕戦。先制したのはいいものの、小川泰弘がノックアウトされて５回を終えて１対８。いくらなんでも７点ビハインドは重すぎる。誰しもが１年前のことを思い出したのではないだろうか。今年も阪神に敗れてシーズンが始まるのか……と。とはいえ、去年も開幕三連敗から日本一を達成したのだから、負けるのも悪くないか──。

　ポジティブな言い訳を思いついたのを見計らったように反撃が始まった。６回に長岡秀樹の適時打で１点を返すと、７回には濱田太貴が追撃弾。８回にはサンタナ、９回には山田哲人と再びサンタナが一発を放って合計４発。終わってみれば、期待の若手、助っ人、そしてキャプテンが噛み合って10対８の大逆転勝利。日本一を成し遂げたチームの底力を見た。
  ●敗れはしても、高津監督の“哲学”が垣間見えた一戦
【３月29日／ヤクルト３－５巨人＠神宮球場】

　開幕カードを３連勝して迎えた本拠地開幕戦の先発は、エースへの歩みを始めた奥川恭伸だった。しかし、４回１失点でまさかの緊急降板。６回には勝ち越しを許し、その後の反撃も及ばず敗戦した。嫌な負け方ではあったものの、“新しい息吹”を感じたのも事実だった。

　７回１死一、二塁から古賀優大に代打・濱田太貴を起用。そしてネクストには、次なる代打の準備として内山壮真が入った。期待の若手の波状攻撃に心が踊る。濱田は倒れるも、内山は適時打を放った。去年の代打は川端慎吾と宮本丈で鉄板だったが、今年は若い選手も次々に投入。高津臣吾監督の目指す「勝利と育成」を目の当たりにした神宮球場での初戦だった。とはいえ、この試合が奥川の2022年シーズン最初で最後の登板になるとは思ってもいなかったが……。

●40歳コンビが躍動！ 今季初勝利＆初本塁打でＷお立ち台に
【４月23日／ヤクルト１－０阪神＠神宮球場】

　スワローズが誇る“おじさんコンビ”で勝利をもぎ取った。今シーズンまだ勝ち星のなかった石川雅規は初回に満塁のピンチを招くも無失点で切り抜けると、以降はゼロを積み上げていく。打線も沈黙していたが、４回に青木宣親が今季第１号となるソロ本塁打を放ちって先制に成功。石川は６回を無失点で抑え、その後は継投策で虎の子の１点を守りきった。

　二人が登ったお立ち台では、青木が「石川爺さんのために頑張った」と話せば、石川は「青木おじさんが打ってくれたので勇気をもらった」と返す仲の良さに笑みがあふれる。苦しんでいた両ベテランが初勝利、そして初本塁打を同日にやってのける。盆と正月が一緒に来たようなナイスゲーム。ベテランの力は偉大だった。

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