今季で本当に現役を退くのか……誰もが目を疑うほどの活躍を、42歳の大ベテランが見せている。

　セントルイス・カーディナルスのアルバート・プーホルスは現地時間10月３日、敵地で行われたピッツバーグ・パイレーツ戦に「４番・ＤＨ」で先発出場すると、０対０で迎えた６回に今季24号となる先制２ランを放った。これで通算本塁打数を703、打点数を2216まで伸ばしている。

　無死一塁で迎えたこの打席、カウント２―２から甘く入ったカーブを一振りした打球は打った瞬間それと分かる当たりに。敵地にもかかわらず、詰めかけたファンはレジェンドに対して惜しみない拍手を送り、その一発を称えていた。

【動画】通算703号！ プーホルスが"ジャッジ超え"の圧巻アーチ

　９月23日のロサンゼルス・ドジャース戦で通算700号の大台に乗せたプーホルス。今季序盤は低調だったが、７月以降に一気に調子を上げ、難しいかと思われた史上４人目となる700本の金字塔に到達してみせた。特に後半戦の成績は驚愕という他なく、「本当に引退!?」という数字が並んでいる。
  ・54試合／打率.320／17本塁打／44打点／OPS1.093

　54試合で打率.320、OPS1.093と、MVPに３回輝いた全盛期を思わせる成績を残しているのだ。しかも、８月14日以降に量産した16発はその間のメジャー最多。ア・リーグ歴代最多61号を記録しているアーロン・ジャッジ（ニューヨーク・ヤンキース）、復帰後に好調のマイク・トラウト（ロサンゼルス・エンジェルス）を１本差で上回る数字なのだ。

　年間で見てもOPSは.895。規定打席には及ばないものの、メジャー全体でも６位に相当する数字で、大谷翔平（.880）よりも高いとあれば、いかに傑出した打棒を見せているのかよく分かるだろう。

　カーディナルスはプーホルスの全盛期に２度の世界一に輝いている（2006・11年）が、彼が去ってからはワールドシリーズ進出も一度だけ。果たして"セントルイスの英雄"が凱旋した今季、悲願の世界一に立つことはできるのか。栄光をもたらすのはやはり、殿堂入り確実なプーホルスのバットによってかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部

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