もっと早く、そしてもっと華麗に、海を渡るはずだったのかもしれない。

　現地１月11日、阪神タイガースからポスティングシステムを利用してメジャー移籍を目指していた藤浪晋太郎が、アメリカン・リーグ西地区のオークランド・アスレティックスと契約合意に達した。

　かつてスモールベースボールを駆使した「マネーボール」で脚光を浴びた歴史ある球団であるアスレティックスは、目下、多くの主力を放出しての再建の真っただ中。そんなチームと藤浪が結んだのは、年俸325万ドル（約４億2000万円）の１年契約だ。

　今オフに同じく移籍が決まった吉田正尚（ボストン・レッドソックス）や千賀滉大（ニューヨーク・メッツ）の大型契約と比べれば、スケールダウンは否めない。だが、これがNPBでの紆余曲折のキャリアを歩んだ末に夢の舞台へたどり着いた28歳の"現在地"をリアルに表しているとも言える。
  　藤浪も自らの立場を重々承知しており、大型の複数年契約といった"ビッグディール"は鼻から頭になかった。

　ポスティングでのメジャー挑戦の意思を正式に表明した昨年10月の中旬。「（契約に関して）基本的にはあれこれはなくて。その立場の選手じゃないので。提示されたところで良い条件があれば、そこと交渉させてもらいたいと思っています」と語った言葉に偽りはない。陳腐な表現になってしまうが、何よりも重視したのは「夢の実現」だった。

　公にはしてこなかったが、藤浪は阪神に入団した当時から最高峰のマウンドであるメジャーリーグを意識し、「将来的に、チャンスがあれば挑戦したい思いはある」と秘めてきた。同世代で、高校時代から"ライバル"と称されてきた大谷翔平（エンジェルス）と比べると想像以上の遠回りにはなったものの、道の途中で経験した苦闘や極度の不振にも心は折れず。夢は夢のまま胸の中にあり続けた。

　近年は、とにかくもがき苦しんだ。高卒１年目から１軍のローテーション入りを果たして３年連続の２桁勝利をマーク。自他共に認める「虎の若きエース」の称号を背負った右腕が、いつしか負のスパイラルにはまったのは、プロ５年目の2019年以降だった。制球難に陥っては、自分に合うフォームを喪失。気づけば、年が明ける度に新たなフォームを試すのが当たり前になっていた。