「早く実戦がしたい」

　これは宮崎合宿の第２クール２日目あたりから侍ジャパンの選手たちが口々に漏らした言葉だ。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）開幕に向け、充実した調整を続けている選手たちだけに、いち早く実戦の場で「課題」を見出し、本番に向けた精度を高めたいのである。

　とりわけ投手たちは、その想いが強いはずだ。NPBの公式球よりも滑るとされるWBC球への対応も求められる彼らは、実際に打者と対峙し、ブルペンでは得られない感覚を養っていかなければならない。

　そうしたなかで、２月25日に行なわれるソフトバンクとの壮行試合で投げる投手は、すでに発表されている。

　先発は佐々木朗希（ロッテ）で、２イニングを投げる予定。続く２番手には今永昇太（DeNA）が２イニングを繋ぎ、その後に伊藤大海（日本ハム）が１イニング、宮城大弥（オリックス）の２イニングを挟み、戸郷翔征（巨人）と宇田川優希（オリックス）が１イニングずつに登板。そしてタイブレークでは高橋宏斗（中日）が投げる。

　この並びを見て、やはり気になるのは、"令和の怪物"の仕上がりだ。
  　来月11日の1次ラウンド3戦目となるチェコ戦での先発登板が決定的と見られている21歳は、今キャンプでもマイペースで調整を続けてきた。２度のブルペンでは、いずれも周囲のギャラリーを唸らせる力強いボールを多投。時にトラックマンのデータと向き合いながらボールの精度を高めている。

　日本代表合流前のヤクルトとの練習試合でも２回（29球）を投げ、無失点、５奪三振と上々の結果を出していた佐々木だけに、仕上がりはさほど問題はないだろう。そうしたなかで、あえてチェックしておきたいのは、スライダーの精度だ。

　自ら「もう少し安定して曲がってくれれば」としていたスライダーについては、この宮崎合宿でも課題克服のために、さまざまな工夫を凝らしてきた。時にはメジャーリーガーであるダルビッシュ有に指南を仰ぎ、身振り手振りでレクチャーを受けた。

　そんな百戦錬磨のダルビッシュから「良くなっていると言ってもらえた」と満足げだった佐々木。日本球界が誇る怪物右腕が、メジャーのエース直伝の魔球を体得できれば、まさに鬼に金棒。ゆえに見逃せない。

文●羽澄凜太郎（THE DIGEST編集部）

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