本番に向け、課題が浮き彫りになる試合だった。

　３月９日にワールド・ベースボール・クラシック（WBC）初戦を控える侍ジャパンは3日、バンテリンドームで中日と壮行試合を行ない、２対７で完敗した。リリーフ陣が途中で打ち込まれ、打線も好機であと１本が出ず、つながりを欠いた。

　試合後、栗山英樹監督は「なかなかうまくいかないときもあるけど、点を取られても勝ち切れるようにしなきゃいけない。こういう展開をしっかり考えてやっていかなきゃいけない」と反省を口にし、表情は固かった。

　立ち上がりは上々だった。先発した左腕の今永昇太（横浜DeNA）は初回から150キロ台を連発。４番・ビシエドを空振り三振で奪うと、２回の５番・アキーノから３回の先頭打者・龍空まで５者連続空振り三振を含む７奪三振を奪う圧巻のピッチング。３回に１失点したとはいえ、“第２先発”としての役割も期待される、左腕の投球は栗山監督に安心感を与えたはずだ。

　だが、後続のリリーフ陣がピリッとしなかった。２番手として４回からマウンドに上がった戸郷翔征（巨人）は、３回56球を投げ被安打４、被本塁打１、与四死球１、２失点と苦い結果を記録。

　３番手で登板した松井裕樹（楽天）も四球でランナーを出すと、２死二塁から細川成也にレフト線への二塁打を許し、４点目を献上。松井は先日ソフトバンクとの強化試合にもWBC球の対応に苦戦しており、この日も制球難が露呈した。２連続四球のあと、松井は高橋にもセンター前へのタイムリー安打を許し、降板。１回も持たず、与四球3、被安打２、4失点と大乱調だった。

　試合後は、「しっくり来る球が続かない。まだ自分に落とし込めていない。試合レベルになると、無意識に良いものが出せていない」と力なく話し、苦悩が垣間見えた。

　４番手の栗林良吏も２死満塁から木下拓哉にレフト前へ２点タイムリーを許し、７点目を献上。中日打線の勢いは止められなかった。
  　栗山監督は「元々ボールが違うということは、ピッチャーにとって本当に大変なこと。これはもう全て受け止めてやる」としたうえで、「それぞれのピッチャーたちがどういう風にクリアしていくか。能力のあるピッチャーなので、本番までにクリアしてくれると思います」と、選手たちの奮起に期待した。

　6安打２得点に終わった打線に関しても、指揮官は「何とかしようという感じはある」と受け止める。３試合連続で４番に座る村上宗隆（ヤクルト）にも、４回に初めて安打が出た。「本番ではしっかりと自分の形で結果を出してくれる。俺は信じているだけなので」と若き主砲に対する指揮官の信頼は揺るがなかった。

　侍ジャパンはきょう4日も中日と壮行試合を行なう。61歳の指揮官は「準備する時間もないので、できる限りの課題を吐き出して本番までに十分ケアできるように意味のある試合をしていきたい」と前を見据えた。

構成●THE DIGEST編集部

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