ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の開幕を前に、MLB公式サイトが11人の専門記者による「優勝＆MVP予想」を掲載した。

　11人中４名が日本の優勝を予想。ドミニカ共和国と並ぶ最多タイの高評価で、11人全員が４強に進出すると見立てた。

　そんななか、たったひとりだけ「韓国優勝」と予想したのがマイケル・クレア記者だ。準決勝で韓国がドミニカを、日本がアメリカをそれぞれ破って決勝に駒を進め、この大一番を韓国が制するとした。MVPにはク・チャンモ投手を推している。

　クレア記者は、「上位４チームはいずれも攻守両面に強力で人材も豊富。その中から優勝チームを選ぶのは不可能に近い」としつつ、「最終的にはもっともバランスの取れた２チームが決勝に進出するだろう」と論じて、次のように続けた。

「日本も韓国も素晴らしいタレントを揃えているが、韓国はおそらく今大会最高のブルペン（リリーフ投手）を誇る。２チームは10回対戦したら日本が７回勝つかもしれない。しかし一発勝負のファイナルでは、わずかな差で韓国に軍配が上がると私は見ている。過去２大会、韓国は１次ラウンドさえ突破できなかった。今大会では肩の力を抜いてプレーし、世界を驚かせるかもしれない」
  　この大胆予想にすぐさま呼応したのが、韓国ニュースメディアの『Mania Times』だ。「MLBのレポーターは韓国が日本に勝つと予想した。最高のブルペンだという評価だ」と題し、記事内容を詳細に紹介。メインカットに選んだのは、あの“マウンドに太極旗”写真だ。

　2006年の第１大会・２次ラウンドで、韓国は日本に勝利。喜びのあまり、マウンドに韓国国旗である太極旗を立てて猛批判を浴びた。日本側にしてみれば屈辱以外の何物でもなく、当時主軸だったイチローは「野球人生でもっとも屈辱的な日」と怒りを表明。海外メディアも非紳士的な振る舞いを糾弾した。

　はたして、決勝で14年ぶりの日韓戦は実現するのか。まずは１次ラウンド・第２戦（３月10日）でのバトルに注目が集まる。

構成●THE DIGEST編集部

【画像】2006年の第１回大会でマウンドに突き立てられた韓国国旗

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