「二刀流はチームを勝たせるためにあるんだということだけを願ってる」

　去る３月８日の記者会見で、栗山英樹監督が大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）について語った言葉だ。これは2013年に花巻東高校からドラフト１位で日本ハムに入団した彼の二刀流継続を後押しし、メジャー移籍をするまでの４年間、さまざまな障壁を乗り越える天才を見つめてきた指揮官だからこその考え方と言えよう。

　３月16日に東京ドームで行なわれたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）のイタリア代表戦。日本代表が９対３で快勝したこの試合で大谷が見せたプレーは、まさしく栗山監督が願ったものだった。

　負けたら終わりのノックアウトステージで「３番・DH兼投手」で先発した大谷は、投打で球場のムードを変えた。
  　まず、投げては一球ごとに「ウォリャッ！」「オッシャッ」と叫び、気迫を前面に押し出した投球で４回２/３（71球）を投げて２失点ながら５奪三振をマーク。本人が「テンポよくある程度、球数を抑えながら投げられた」と振り返ったように、スライダーとMAX164キロを記録した４シーム、そしてスプリットを駆使し、イタリア打線を翻弄した。

　一方で打っては１安打に終わったものの、その一本は敵将マイク・ピアザが「本当に驚いた。我々の守備を瞬時に理解して、抗おうとしたんだ」と脱帽した、まさかのバントヒットだった。

　３回裏１死一塁の場面、長打を警戒し、ライト寄り守備シフトを敷き、イタリアナインの守る三塁方向はがら空きだった。ここを大谷は見逃さなかった。相手投手の投球と同時にスッとバントを寝かせて行なった“奇襲”は、結果的に相手のエラーを誘って１死一、三塁という好機演出に繋がった。全ては「リスクを回避しながら、なおかつハイリターンを得られるチョイス」が生んだワンプレーだった。

　チームを勝たせるために投打で違いを生み出した。その出色のパフォーマンスは、二刀流の真価を発揮したと言えるものであり、観る者を興奮させるものだったのは間違いない。事実、この日の東京ドームも彼の一挙手一投足に熱狂。それは米記者たちが「凄い」と驚きを持って伝えたほどの異様なムードだった。