「野球は２アウトから――」とはよく言ったものだが、まさに起死回生のヒットは土壇場の局面から飛び出した。

　ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は現地３月20日（日本時間21日）、準決勝の日本代表対メキシコ代表が米マイアミにあるローンデポ・パークで開催。後者が４回表にルイス・ウリアス（ミルウォーキー・ブリュワーズ）の３ランアーチで先行していたなかで迎えた終盤、７回裏に侍ジャパンは主砲のバットが火を噴いた。

　７回裏に２死から近藤健介（ソフトバンク）のヒットと大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）の四球で一、二塁の好機を創出。ここで打席に立ったのは、吉田正尚（ボストン・レッドソックス）だった。

　対峙した左腕ジョジョ・ロメロからカウント２-２と追い込まれた吉田だったが、打席内のスラッガーは冷静だった。インローに食い込んでくる138キロの２シームを捉えると、打球はライトスタンドへ一直線。最後はポール際に着弾した。
  　本人が「お待たせしました」と語った土壇場で飛び出した一打に米メディアも興奮。レッドソックスを熱心に追う『Barstool Sports』のジャレッド・カラビス記者は「ヨシダの特大同点３ランだ！ いや、マジか！」とレポートした。

　もっとも、試合はそのまま推移はしなかった。直後の８回表には、レッドソックスで吉田の同僚であるアレックス・ベルドゥーゴの勝ち越しタイムリーツーベースでメキシコが逆転。さらにアイザック・パレデスのタイムリーでもう１点を加点した。

　２点差とされた侍ジャパン。だが、そのままでは終わらない。８回裏にヘスス・クルスを攻め立てて、１死二、三塁の絶好機を創出すると、代打の山川穂高（西武）が犠牲フライを記録。さらに４対５として迎えた9回裏には、相手守護神ジオバニー・ガジェゴス（セントルイス・カーディナルス）から先頭打者の大谷が二塁打を放ち、無死二塁のチャンスを生み出すと、ここまで４打数ノーヒット、３三振だった村上宗隆が値千金のサヨナラタイムリーを放ったのである。

　カラビス記者がふたたび「マジか！野球って最高だ」と漏らした文字通りの死闘のなかで生み出された日本のドラマチックな展開で、14年ぶりファイナルに辿り着いた。やはり野球は面白い。

構成●THE DIGEST編集部

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