周東佑京（ソフトバンク）が“自慢のスピード”を世界に示した。

　現地３月20日、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準決勝のメキシコ代表戦に挑んだ日本代表は、１回ビハインドの９回裏に、村上宗隆（ヤクルト）がセンターオーバーのタイムリーでサヨナラ勝ち。６対５で死闘を制した。

　４対５と１点ビハインドの９回裏、大谷翔平（エンジェルス）の二塁打と、吉田正尚（レッドソック）の四球で無死一、二塁とチャンスを生んだ侍ジャパン。大事なこの局面で、周東は吉田に代わって一塁走者を担った。

　そして村上がセンターの頭上を破る一打の間、日本球界が誇る韋駄天はダイヤモンドを電光石火で駆け抜け、サヨナラの生還を果たした。MLB公式サイトのサラ・ラングス記者によれば、一塁からホームまでの時間はわずか10.28秒という速さだった。
  　世界中の野球ファンが熱視線を向けたなかで、任せられたタスクを見事にこなした27歳。そんな彼は試合後に「本当に凄い試合だった。ホームに入った瞬間は言葉には表せないくらい嬉しかったですし、やっぱりムネ（村上）が打ってくれて良かった」と喜びをかみしめた。

“勝負勘”が長けていたた周東のスタートは速かった。「打った瞬間にもう越えると思ったので、勝ったなと思いました」と明かしたうえで、「本当に一番大事な場面で（ホームベースを）踏めて良かった」と口にする。

　ベンチで戦況を見守った周東は「絶対に点差は詰まると思っていました。自分が行くところをイメージしながら準備していた」と自分の役割を徹したと明かした。現地21日に行なわれる決勝のアメリカ戦に向けては、「なんとか明日勝てるようにチーム全員で頑張りたい」と意気込んだ。

構成●THE DIGEST編集部

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