日本対アメリカという“夢のカード”が決勝戦で実現することになった第５回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）。この日米頂上決戦で、ある“因縁対決”が改めて脚光を浴びるかもしれない。

　その“因縁対決”とは、ずばり大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）とアメリカ代表のセットアップを務めるアダム・オッタビーノ（ニューヨーク・メッツ）のそれだ。

　２人の因縁が生まれたのは2021年７月５日、大谷の28歳の誕生日のことだった。当時、ボストン・レッドソックスに所属していたオッタビーノはこの日、５対３でリードした９回に登板。しかし１点を失い、なおも２死一、二塁で打席に絶好調の大谷を迎える。

　一打サヨナラの場面で、大谷が放った打球は右方向へ。普通なら抜けていたはずだが、シフトの網にかかって二塁ゴロとなり、ゲームセットとなった。
  　絶体絶命のピンチでアドレナリンが出まくっていたオッタビーノは興奮のあまり、思わず「ハッピー・バースデー、クソ野郎！」と大谷へ口走ってしまう。すると、この場面がテレビ中継にすっぱ抜かれ、SNSではベテラン右腕に批判が殺到。当人も後に「自分はショーヘイの大ファンだが、あの日は調子が悪くてカッとなってしまった」と反省を口にした。

　もっとも、大谷には直接謝罪していないことを認め、「自分が悪いとは思っていない。彼に向けて言ったわけじゃないから」と開き直った（？）。

　大谷の性格からして根に持つことはないだろうが、明日の決勝でもし対戦が実現した場合には、この一件が改めてクローズアップさされることになりそうだ。

構成●SLUGGER編集部

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