球界のみならず世界中から熱視線を送られた。日本の14年ぶり３度目の優勝で幕を閉じたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）決勝で実現した大谷翔平とマイク・トラウトのマッチアップだ。

　長く野球界を支えてきた日本とアメリカ。両国が誇る天才同士の対戦は、侍ジャパンが１点をリードした９回裏２死無塁、一発が出れば同点という局面で巡ってくる。

　この野球ファンのみならずとも痺れた対戦を制したのは大谷だ。この局面で「本当に夢見てた」とギアを上げた右腕は、ロサンゼルス・エンジェルスの同僚を相手に160キロ超えの４シームを連発。あっという間にトラウトを追い込むと、最後は昨季から磨き上げてきたスライダーで空振り三振を奪ったのである。

　両者が「最高」と口にした対決は、WBC決勝の最終回２死というシチュエーションを考えても間違いなく球史に残る名勝負だった。

　ファンや関係者が軒並み賛辞を送った。そのなかで、米スポーツ専門局『ESPN』のコメンテーターを務めるクリス・ルッソ氏だけは違う見方をしていた。試合直後に公開された同局の番組「First Take」に出演した際に、声高に次のように訴えたのである。

「驚きの瞬間だって？ 何が？ 彼らはチームメイトだろ？ トラウトは三振するしかなかったんじゃないか。そもそも彼は三振しただけじゃないか。それのどこがトピックなんだ」

「彼らは普段も見られるような平凡な打席を、メジャーリーグでも史上最高の打席に仕立て上げようとしている」
  　周囲に「騒ぎ過ぎだ」と言わんばかりのセリフは、ほどなくして“炎上”した。以前から大谷に「オオタニは何も生み出していない」と意見してきたルッソ氏だけに、今回の騒動も狙い通りなのかもしれない。

　だが、この野球界の盛り上がりに水を差す発言に対し、真っ向から反論する人物もいる。同番組に出演していた米スポーツジャーナリストのスティーブン・A・スミス氏だ。

　かつて大谷について「『野球界の顔』とされる選手が通訳を必要とするような人物なんてね」と口にして“炎上”。謝罪に追い込まれていたスミス氏だが、今回はルッソ氏に食い下がり、大谷とトラウトの勝負がいかに尊いものであったかを訴えた。

「オオタニがマイク・トラウトのような選手と対戦するのは誰だって見たいに決まっている。だからこそ我々はあの対決に感謝しなければならないし、愛さなければいけない。あれこそが野球があるべき姿。あのような瞬間があるからこそ、ファンは野球を見たいと熱望するんだ」

　すでにSNS上でも猛反発を受けているルッソ氏。だが、彼は依然として謝罪はしていない。

構成●THE DIGEST編集部

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