現地時間４月５日、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）が敵地で行なわれたシアトル・マリナーズ戦に「3番・投手兼指名打者」で先発出場した。今季２度目のマウンドに上がった二刀流スターはコントロールに苦しみ、マリナーズ打線に4四球、2死球を与えるほど荒れ球が目立ったが、要所を抑えて６回3安打1失点。8奪三振の力投で、今季初白星を掴み取った。

　さらに、この試合では史上初の記録がついた。大谷は今季から導入されたMLB新ルール『ピッチクロック』違反を初回に犯し、1ボールを取られた。それだけでなく、6回には打者としても同ルール違反により1ストライクを取られた。同日に投手と打者でピッチクロック違反を犯した第１号選手となったのだ。

　4対3で接戦を制したエンジェルスのなかで、やはり二刀流に注がれる関心はひと味違うようだ。初勝利を飾ったマウンドで、大谷が投じた強烈に横回転する"ある変化球"に注目が集まっている。それは『スイーパー』と呼ばれる球で、この変化球がMLB識者に衝撃を与えているのだ。
  　4回2死ランナーなし。昨季アメリカン・リーグ新人王のフリオ・ロドリゲスに対し、カウント3-2から6球目に投じた136キロのスイーパーが手前で急激に外角へ逃げていき、ロドリゲスのバットは空を切った。３月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）でドミニカ共和国代表の主軸を担った22歳も、エグい曲がりを見せた1球に驚きの表情だった。

"ピッチング・ニンジャ"の愛称で知られる投球分析家のロブ・フリードマン氏は「ショウヘイ・オオタニの意地悪な85マイル（136.7キロ）のスイーパー。19インチ（約48センチ）の横回転」として自身のツイッターで動画を公開した。

　動画のコメント欄には現地ファンを中心に「エグすぎ！」「ゲームみたいな曲がり方じゃないか！打てるわけがない…」「この魔球は、とても厄介だ」「このボールの打ち方を説明してくれ」など、もはや攻略法が見つからない変化に感嘆する声が寄せられている。

　昨シーズン以上に進化したピッチングを見せる大谷。決して手放しで称賛できる投球内容ではなかったが、ウイニングショットひとつで大いに沸かすことができてしまう。この男のパフォーマンスは、まだまだ底が知れない。

構成●THE DIGEST編集部

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