2021年以来の交流戦優勝を狙っていたオリックス。だが、11勝７敗と勝敗数ではトップに並んだものの、得失点率の差で優勝を逃した。それでも、交流戦だけで貯金４を作れたのは大きい。パ・リーグのペナントレースでは首位に返り咲いている。

　投手陣では、発熱により特例抹消されていたエースの山本由伸が復帰すると３戦３勝の大活躍。宮城大弥と山下舜平大も２勝を稼ぎ、現在３投手がパ・ハーラートップの６勝で並んでいる。また、交流戦限定二刀流の山崎福也が投打で活躍し、早くも昨年と並ぶ５勝目をマーク。初の２ケタ勝利も見えてきた。

　山岡泰輔も、勝ちこそつかないが好投を継続中。開幕からローテーションを守ってきた田嶋大樹は左前腕の張りで登録抹消されたが、ドラフト１位左腕の曽谷龍平が６月７日の巨人戦でプロ初先発。結果は残せなかったものの、強い球を投げており、今後につながる登板だった。また、守護神の平野佳寿が復活。山崎颯一郎とのダブルクローザーが整備されたことで、課題だった中継ぎ陣も強化されてきた。

　打線では、頓宮裕真が打率.359、６本塁打と大活躍。交流戦終盤は森友哉を３番に置き、頓宮が４番を任される試合も多く、好調な頓宮との勝負を避けるために森と勝負せざるを得ない状況を作り上げた。頓宮の後には、杉本裕太郎や交流戦打率４位の.377をマークした紅林弘太郎が控えており、ここにどんな打席でも行ける中川圭太やゴンザレスがいるのだから、対戦チームはたまらない。 　昨季は昨季と同様につなぐ意識を持ちつつ、ここ一番でホームランが出て相手の心をへし折る場面が多い印象があるが、交流戦ではその印象がさらに強くなった。

　交流戦明けに始まるソフトバンクとの３連戦、ロッテとの２連戦という三つ巴の首位攻防戦を制するには、時折り沈黙しがちな打線が交流戦の勢いそのままに打ちまくることが絶対条件となる。

　ニューカマーで注目は宮城、紅林と同級生で甲子園のスターだった前佑囲斗だ。交流戦でプロ初の一軍昇格を果たすと、中継ぎで２試合に登板し、最速151キロのストレートと変化球を武器に向かっていく投球を見せて無失点で抑えている。

　同じく交流戦中に再昇格した宇田川優希の調子がなかなか戻らないだけに、今後は前が僅差の場面で登板する機会も増えそうだ。プロ初登板となった11日のDeNA戦の試合後、中嶋聡監督も「あのメンバーのところを投げて抑えたということを自信にしてほしいですね。向かっていく姿を見せてくれて嬉しいですし、その気持ちは常に持っておかなければいけないことなので」と評価している。山本由伸のかつての背番号43を受け継いだ逸材が、一軍のマウンドでどこまで力を発揮できるか期待したい。

取材・文●どら増田

【著者プロフィール】
どらますだ／1973年生まれ。プロ野球では主にオリックスを取材し、週刊ベースボールの他、数々のウェブ媒体でも執筆している。書籍『ベースボールサミット 第９回 特集オリックス・バファローズ』（カンゼン）ではメインライターを務めた。プロレス、格闘技も取材しており、山本由伸と那須川天心の“神童”対談を実現させたことも。