今オフにマイナー契約を交わした選手の中で、最高のビッグネームと言えば、投手か野手かを問わず、この人をおいて他にいない。プロ以来ひと筋に過ごしてきたマリナーズからＦＡとなり、１月にブレーブスと契約したフェリックス・ヘルナンデスだ。

　2000年代の終盤から10年代の半ばにかけて、ヘルナンデスはニックネームの“キング”に違わぬ投球で、マウンドに君臨し続けた。09～15年の計1596.0イニング（平均228.0イニング）は誰よりも多く、防御率2.83は1000イニング以上の３位。防御率の１位と２位、クレイトン・カーショウ（ドジャース／2.30）とアダム・ウェインライト（2.80）はナ・リーグで投げていたので、ア・リーグではヘルナンデスがベストだった。

　10年と14年は防御率のタイトルを獲得し、10年はサイ・ヤング賞も受賞した。オールスター・ゲーム選出は６度。何より、ホームのセーフコ・フィールド（現Ｔ-モバイル・パーク）で投げる日には、レフトポール際に“キングス・コート（キングの庭）”が設えられ、黄色いＴシャツを着て黄色いＫボードを手にしたファンが、ヘルナンデスの快投に酔いしれた。
  　けれども、凋落は予想外に早く訪れた。開幕直後に30歳を迎えた16年以降は、度重なる故障に見舞われ、200イニングどころか規定投球回に達したシーズンも皆無だ。防御率は年々悪化し、19年は６点台に突入した。今年４月で34歳の年齢からすれば、健康を取り戻せば復活――エースとまではいかずとも――もありそうに思えるかもしれないが、ヘルナンデスの場合、速球の球速が平均90マイル未満まで下がり、変化球のキレも落ちている。

　ブレーブスは５月29～31日にＴ-モバイル・パークで試合を行うが、ヘルナンデスがシアトルのファンの前で再び投げる可能性は、残念ながら現時点では低い。開幕までにブレーブスを退団していても、不思議ではない。

　ヘルナンデスの他にも、オールスター・ゲームに２度以上選ばれたことのある35歳未満の選手では、選出３度のグレッグ・ホランド（ロイヤルズ）、２度のパブロ・サンドバル（ジャイアンツ）とジョシュ・ハリソン（フィリーズ）らが、マイナー契約からスタートする。

　また、オールスター選手ではないが、ヨルマー・サンチェス（ジャイアンツ）は、19年にホワイトソックスの二塁手としてゴールドグラブを受賞したにもかかわらず、オフに40人ロースターから外され、ＦＡとなってジャイアンツとマイナー契約を交わした。サンチェスは年齢も27歳と若いが、あまりにも打てなさすぎる。19年のOPS.638はリーグワースト２位。本塁打は２本しかなく、規定打席に達しながら５本未満は、両リーグで彼しかいなかった。

文●宇根夏樹

【著者プロフィール】
うね・なつき／1968年生まれ。三重県出身。『スラッガー』元編集長。現在はフリーライターとして『スラッガー』やYahoo! 個人ニュースなどに寄稿。著書に『ＭＬＢ人類学――名言・迷言・妄言集』(彩流社)。

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