昨年のロッテは守護神を務める益田直也へとつなぐ継投で、かなり苦慮した部分があった。

　そこで今オフにはセットアッパー候補に、ジャクソン（元広島）、ハーマン（元楽天）と日本球界で実績十分のリリーバーを補強。ここに内が加わればより強力なリリーフ陣が完成する。

「チームとしてはそこに一人でも多くの戦力になる投手をファームから送り込まないといけない。そのピースが内ならば実績もありますし、（一軍の）リリーフ陣に加わってくれればありがたいとは思っています。ただ、彼にはまだやらなければいけないこともありますし、それを本人も感じていて、戻さなきゃいけない。年齢的な部分も含めて、自分でどうクリアしていくか。危機感は感じながらも、焦らずにいい方向に向かってくれれば。とにかくケガなくやってくれればと思います」（小野コーチ）
  　通算８度目の手術を乗り越え、再び一軍のマウンドへ。何度もケガを克服してきた右腕は、一歩ずつ着実にその階段を登り続ける。

取材・文●岩国誠（フリーライター）

【著者プロフィール】
いわくに・まこと／1973年生まれ。プロ野球のニュース番組制作に携わるTV映像ディレクター。一時は球団公式SNS用動画制作やパ・リーグTVでの制作・配信を担当。その縁からフリーライターとして、webメディアでのプロ野球記事の執筆を始める。また、舞台俳優としての経験を生かして、野球イベントなどの運営や進行役など、幅広い活動を行っている。

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