■「低め」と「初球」の攻防にも注目！
　カッターの使い方とは対照的に、今季の菊池は投手有利のカウントでスライダーを多く投げている。ここで言うスライダーとは、メジャー１年目よりも球速を３マイルほど落としたものだ。２年目から４シームとの緩急が広がった結果、こちらも空振り/スウィング率は25.9％→38.7％→33.6％と効果を得ている。

　左打者相手に多用する球種で、強打者の大谷にも投じると思われるが、細心の注意が必要だ。今季の大谷は真ん中の高さに来たボールから10本塁打を放ち、２年前も菊池から真ん中に入った甘めのカーブを逆方向へスタンドインさせた。ただ、低めは低打率で三振も多い。菊池がしっかりそこに投げ込むことができるか。少しでも制球が狂うと、途端に餌食となるだろう。
  　チェンジアップは５割近い空振り/スウィング率を誇るが、ほぼ右打者にしか投げない。つまり、大谷は４シームとカッター、スライダーの３球種に絞ればいいが、昨季から菊池は投球ごとのリリースポイントのばらつきを小さくしている。以前より球種の判別が困難になっている点は、大谷にも戸惑いを与えられるかもしれない。

　そして、２人の対決では特に初球に注目したい。今季の菊池は初球ストライク率（66.1％）がこれまでにないほど高く、対する大谷は初球打率.364／４本塁打で通算も.397／16本を記録している。

　同じ場所から夢見た最高峰の舞台で、研ぎ澄まされる力と技。ぶつかり合いの行方は、果たして――。

文●藤原彬

著者プロフィール
ふじわら・あきら／1984年生まれ。『SLUGGER』編集部に2014年から３年在籍し、現在はユーティリティとして編集・執筆・校正に携わる。ツイッターＩＤは@Struggler_AKIRA。

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