４位と５位には、セ・リーグのタイトルホルダーが並んだ。柳は最優秀防御率と奪三振のタイトルを獲得。多彩な球種の投げ分けをさらに細分化させて、いずれもリーグベストの被OPS.590、奪三振率8.79、被本塁打率0.58を記録と飛躍した。青柳は前年のリーグ最多敗戦から最多勝＆最高勝率とジャンプアップ。ゴロを量産する持ち味を発揮し、シーズン終盤ま柳と防御率１位争いを繰り広げた。

　この企画が過去にもあれば、菅野は１位に複数回立っていたはずだが、昨季は本領を発揮できず６位にとどまった。４度の登録抹消とコンディションが万全ではなく、球速も低下。前年から被本塁打率0.52→1.17と倍増して、防御率が１点以上も悪化した。巻き返しを図るプロ10年目は球団歴代最多８度目の開幕マウンドに立ち、同最多の５勝目を手にした。

　森下はプロ入り１年目が防御率がリーグ２位で、昨年も４位にランクイン。昨季は奪三振率と与四球率がリーグ平均程度の数字まで落ちたが、侍ジャパンの先発も任された。ランキング５位以内も狙える完成度の高さは実証済で、年齢的に先発部門の常連にもなれそうだ。

　昨季の上沢は勝利、投球回、防御率のいずれもリーグ３位で、被打率.208と被本塁打率0.45は同２位の上質な投球。新生・日本ハムの大黒柱として“ガラスのエース”を返上できれば、さらに上の順位も望める。“BIGBOSS”こと新庄剛志監督が打ち出した中５日ローテに果たして適応できるか。
　21世紀生まれでは、宮城が唯一のランクイン。昨季は年齢離れしたマウンドさばきを披露し、いずれもリーグ２位の勝利数、勝率、防御率を記録して新人王に選ばれた。佐々木朗希（ロッテ）ら金の卵が揃う同世代をまずは一歩リードした形だが、今季は開幕２連敗とやや精彩を欠いている。

　則本は2019年に右ヒジへメスを入れてからピーク時の馬力こそ失ったが、昨季は手術後初の完封勝利を達成し、最速158キロも計測。徐々に変化球を増やす投球にシフトしながら、リーグ２位の奪三振率9.46とかつての水準に近付けている。

【惜しくも圏外だった選手たち】

　楽天の岸孝之と田中将大は、もう一押しが足りず。大瀬良大地（広島）と今永昇太（DeNA）もフル稼働できれば、トップ10入りは十分可能な実力者だ。

　昨季の新人王レースを沸かせた伊藤大海（日本ハム）や早川隆久（楽天）も、２年目の今季次第で来年のランキングに入って不思議はない。

　チームどころか日本代表のエースになれる器の奥川恭伸（ヤクルト）と完全試合達成の佐々木朗希（ロッテ）が、初のフルシーズンでどれだけの成績を残せるかも今季の大きな注目ポイントだ。

文●藤原彬

著者プロフィール
ふじわら・あきら／1984年生まれ。『SLUGGER』編集部に2014年から3年在籍し、現在はユーティリティとして編集・執筆・校正に携わる。ツイッターIDは@Struggler_AKIRA。