菊池は10年連続ゴールデングラブ賞獲得という偉業を達成。球界屈指の二塁守備力を誇る。代表では15年の第１回プレミア12からレギュラーを獲得。17年のWBCでは再三再四好プレーを披露。二次リーグ初戦のオランダ戦でのファインプレーは同大会のハイライトシーンでもあった。傑出した打撃力はなくとも、守備での貢献度の高さから「外せない選手」との評価を得ていた。

　だが、今回のWBCに関してはこれまでと事情が違う。

　山田が守る二塁手のポジションには、若い牧秀悟（DeNA）が台頭。浅村栄斗（楽天）も控え、彼らが２ポジションを守れる分の遅れをとっている。加えて、大谷の参戦も少なからず影響を与えている。というのも、大谷が野手として出場する場合はＤＨ固定起用が濃厚だ。そうなった場合、過去の国際大会でそうしていたように、ＤＨを複数選手で回すということができなくなる。

　山田は一塁を守った経験もあるが、浅村、牧に比べて経験値が少なすぎる。大谷をＤＨ固定と考えた場合は牧、浅村の方が使い勝手がいい。菊池に関しても同じで、二塁しか守れないために起用が限られてしまう。
  　一方、坂本は本来なら落選は考えにくい選手だ。そもそも現在の日本球界は遊撃手の人材が不足している。源田と対になる右打者で、経験も豊富な坂本の存在感は貴重なのだが、いかんせん、昨季のパフォーマンスが悪すぎた。故障や私生活の問題で調子を落としただけなのか、それとも選手としてのピークを過ぎたのか。判断がしづらいのである。

　実績十分の３人を斬るという選択肢は容易ではないはずだ。とはいえ、今年のサッカーＷ杯で代表の常連選手をサムライブルーから外した森保ジャパンが結果を残したように、世代交代には抗うことはできない事実という側面もある。

　ベテランの経験と存在感に賭けるのか。それとも、チーム構成のバランスを優先するのか。栗山監督の「決断」が注目される。

文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。