バッテリーによる勝因はもうひとつあった。２回から、スライダー主体のピッチングへと切り替えたのだ。

「平良ともイニング間で話をして、自分としてはスライダーがいいと思ったので、多めに使っていこうと」（古賀）

「スライダーが結構、（打者の）反応がいいかなと思ったので、結構投げました」（平良）

　バッテリー共に、この日の試合で手応えを感じるボールだったスライダー。先発初登板の４月２日（オリックス戦）では、115球中13球で全体の11.3%で、前回のロッテ戦では104球中19球で18.3％だったものが、今回は106球中35球で、全体の33.0%とその比率は跳ね上がっていた。

　スライダーを多投した理由。単にいいボールだったというだけでなく、古賀にはしたたかな計算があった。

「自分が打者だった場合、平良が投げるとなったら、やはり速い球に合わせるというのが普通の考え方だと思いました。相手には一流の打者がいっぱいいますが、オーソドックスな相手の考え方なら、速い球に合わせてくるだろうと思いました」

　実際にソフトバンクの打者には、甘いコースのスライダーに手が出ず見逃すケースもあった。平良のイメージを逆手にとった古賀のリード。試合前に平良自身が意識していた「フライを打たせないピッチング」とはならなかったが、結果的には６回１失点。３試合連続クオリティスタートを達成し、チームの勝利にも繋がっていった。

　捕手として、チームを勝利に導いただけでなく、打者としてはこの日、３回に犠打を決め、６回にはヒットを放った。課題の打撃でも結果を見せた古賀だが、捕手としての反省も忘れていない。

「自分の中では、８回の後逸が青山に無駄な失点を与えてしまった。自分があそこで止めていればという思いとかもいろいろあります。ただ、最近自分の中で試合にあまり勝てていなかったですし、失点も多かった中で、今日は打線の援護が大きかったのもありますけど、本当に勝てて良かったなと思います」
  　２年目ながら捕手として奮闘する古賀を、松井監督はこう表現する。

「古賀も柘植もそうですが、本当にお互い切磋琢磨して、自分のいいところを引き出してきてくれていますからね。古賀にも思いっきりやってもらいたいと思いますし、キャッチャーとして堂々としてもらいたいと思います」

　正捕手・森友哉がFAでチームを離れていなければ、見ることができなかった景色を見ている古賀悠斗。柘植世那との正捕手争いの中で、リーグ屈指の投手陣の導き手として、どんな進化を遂げていくのか。

取材・文●岩国誠

【著者プロフィール】
岩国誠（いわくにまこと）：1973年３月26日生まれ。32歳でプロ野球を取り扱うスポーツ情報番組のＡＤとしてテレビ業界入り。Webコンテンツ制作会社を経て、フリーランスに転身。それを機に、フリーライターとしての活動を始め、現在も映像ディレクターとwebライターの二刀流でNPBや独立リーグの取材を行っている。

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