それにしても、村上の不調はヤクルトにとっても高くついた。

　８月３日時点で、クライマックスシリーズ進出圏である３位のDeNA、４位の巨人とのゲーム差は８、首位の阪神までは14.5ゲーム差がついている。

　残りは50試合を切った。現在、チームは39勝53敗。今後、10試合を６勝４敗ペースで乗り切ったとしても、５割には戻せない。7勝3敗ペースにギアを上げなければならない。

　それには村上のバットが火を噴くことが大切になるが、８月は村上にとって験の良い月だ。昨年の８月は、とにかく打ちまくったのだ。

　打率は４割超え、本塁打は12本を数えた。特に８月２日には日本記録となる５打席連続本塁打を放ち、８月27日には５打数５安打、その流れで連続14打席出塁とUnstoppable、止められない４番になっていた。

　その再現ができれば...。連勝を重ねることで上位球団にプレッシャーをかけることができるかもしれない。
  　８月３日の巨人戦では、２回の第１打席に目の覚めるような二塁打をライト線に放った。スタンドがどよめいたほどの打球だった。

　打球の飛距離は、打球が上がった角度と、初速によってどこまで飛ぶかが決まる。いまの村上を見ていると、初速は昨季と遜色ないように見える。問題は角度だ。繊細な感覚が完全に戻ってくれば、自ずと結果が伴い、チームの成績も向上していくだろう。

　幸い、投手陣は小澤怜史、山野太一らの新しい戦力が台頭し、駒はそろいつつあるし、打線でも俊足の並木秀尊が1番打者に定着し、ケガで戦線を離脱していた山田哲人、塩見泰隆も戻ってきた。

　つまるところ、ヤクルト浮上の鍵は「村神様」の降臨にかかっている。

文●生島淳

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