そもそも、先発投手である彼らが短期間でアジャストしていくことに無理がある。完璧を目指すよりも今のベストを尽くす。

「勝たなければいけない」「準備を完璧にできないといけない」と思うほど、負のスパイラルに陥りかねない。それよりもできることを精一杯やって、野球を楽しむことで道は開ける。

「能力の高い選手が集まっているんで、大会前にはいろいろありますけど、最後は（調子を）合わせてくれるんじゃないかと、僕は信じています」

　栗山監督はそう語っている。
  　２イニングで４失点して途中降板した宮城も含めて、今大会の重要な役割を果たす選手たちは、今、試行錯誤しながら準備を整えている。

　まだ時間はある。３回大会までを孤軍奮闘した杉内のように、アメリカの舞台で圧巻の投球を見せた千賀のように――。誰もが知る存在となった「第２先発」が今大会も鍵を握る。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）
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