ヒューストン・ロケッツは昨季、ウエスタン・カンファレンス２位の52勝30敗（勝率63.4％）の成績を残し、５シーズンぶりにプレーオフへ復帰。ファーストラウンドでゴールデンステイト・ウォリアーズに３勝４敗で敗れたとはいえ、イーメイ・ユドカHC（ヘッドコーチ）就任２年目で躍進を遂げた。

　するとチームは今オフに大きな動きに出た。トレードでケビン・デュラントとクリント・カペラ、FA（フリーエージェント）戦線でドリアン・フィニー・スミス、ジョシュ・オコーギーを獲得。

　デュラントのトレードで主力のジェイレン・グリーンとディロン・ブルックス（いずれも現フェニックス・サンズ）を失うも、フレッド・ヴァンブリート、スティーブン・アダムズといった既存戦力とは再契約。さらにジャバリ・スミスJr.とは５年１億2200万ドル（約183億円）の延長契約を締結した。

　キャリア３年目の昨季、スミスJr.は年明けに左手を骨折した影響で22試合連続で欠場。オールスターブレイク後に復帰してからは主にベンチスタートとなり、プレーオフ１回戦でも全７試合で控えに甘んじた。

　それでも、レギュラーシーズン57試合で平均30.1分、12.2点、7.0リバウンド、1.1アシスト、プレーオフでは同20.4分、7.4点、3.9リバウンドをマーク。シーズン中に伸び悩んでいた３ポイントがプレーオフで成功率45.5％（平均1.4本成功）と飛躍し、今後に期待を抱かせた。

　そのスミスJr.が、現地時間７月31日にポッドキャスト番組『The Young Man and The Three』へゲスト出演。来季からチームメイトになるデュラントについて「彼は本当に大好きな選手だったんだ。ゴールデンステイトへ行くまではね。あの移籍がみんなを混乱させたようなものだから」と笑みを交えて語った。
  　デュラントはNBA入りから９シーズンにわたってオクラホマシティ・サンダー（１年目のみ前身のシアトル・スーパーソニックス）でプレーし、2012年にファイナルへ進出。2016年のプレーオフではカンファレンス・ファイナルでウォリアーズ相手に３勝１敗と王手をかけるも、ステフィン・カリーとクレイ・トンプソン（現ダラス・マーベリックス）に爆発を許し、３連敗で敗退した。

　同年夏、FAになったデュラントはウォリアーズ移籍を決断。2017、18年に連覇を達成し、２年連続でファイナルMVPに輝いたが、チームにはすでにカリー＆トンプソンやドレイモンド・グリーン、アンドレ・イグダーラら役者が揃っていたため、その選択をネガティブに捉える声も多かった。

　それでも、208cm・100kgのスミスJr.にとって、似た体格のデュラント（211cm・109kgの）は参考にしてきた選手であり、憧れだったという。

「彼のようになりたかったし、見習いたかった。彼がコート上でこなしていることを自分もやろうとしたんだ。背が高くてシュート力がある選手なら、誰だってKDみたいになりたいと思っているさ。僕はそうして成長してきたんだ」

　22歳のスミスJr.に対し、デュラントは９月末に37歳となる大ベテラン。年齢は一回り以上も離れているが、スミスJr.にとっては選手として成長する絶好のチャンスとなる。

　コート上で共演するだけでなく、日々のワークアウトや試合前後のルーティン、ゲームライクな練習メニューを目の当たりにすることで得られるものは多いはず。課題のシュート力向上においてもこれ以上ないお手本なだけに、来季の飛躍が期待できそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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